La mejor competición del Mundo entra a escena

Comienza el espectáculo. En el día de hoy miércoles la Champions League más apasionante de los últimos años entra a escena. Dieciséis serán los equipos que tomen la partida desde hoy y hasta principios de mayo en una pareja fase de grupos en la que tendremos dos equipos españoles -uno en cada grupo- por primera vez en la historia.

Con la idea de potenciar la que es -y seguirá siendo- la joya de la corona, la LEN ha impulsado una serie de cambios por medio de los cuales ha buscado consolidar la competición en el calendario internacional y otorgarle de una mayor representación. Ejemplo de ello es que en esta edición once países diferentes estarán representados en una fase que se espera intensa, puesto que en juego hay ocho billetes para meterse en la Final Eight que se celebrará en Génova con el Pro Recco como equipo anfitrión. Y es que al fin y al cabo este cambio de formato trae consecuencias positivas, entre ellas, un mayor número de opciones de clasificación para la fase final.

«Es una competición que ha progresado de una forma espectacular en estos últimos años«. Así de rotundo se muestra Ángel Moliner, responsable de waterpolo de la RFEN y uno de los hombres fuerte de la LEN. Para Moliner la Champions «ahora despierta realmente un interés importantes y muchas cadenas de televisión están interesadas en retransmitir los partidos«. «Es un Campeonato realmente competitivo y sobretodo a un altísimo nivel«, añade a la vez que celebra la presencia de dos equipos españoles: «que tengamos a dos equipos situados en esta fase de la Champions League donde hay lo mejor de Europa por no decir que lo mejor del mundo, es, sin lugar a dudas un gran éxito del waterpolo español. Ya lo teníamos en el femenino y ahora también en el masculino. Podemos estar muy orgullosos de nuestros clubes de waterpolo, es un gran premio al gran esfuerzo que están haciendo año tras año«.

Según desvela la mano derecha de Giovanni Lonzi los cambios impulsados por la LEN desvelan dos aspectos claves: «Por una parte la ampliación de la fase preliminar a 16 equipos, con la ampliación de 4 Wild card que da entrada a países como Rusia, Holanda y otros, tan importantes en el escenario europeo. Por parte de la final 8 creo que será un formato espectacular; en España ya tenemos la experiencia de la Copa del Rey con el mismo formato y que es una de las mejores competiciones nacionales«, explica Moliner, quien considera que «como competición que une una Liga de clubes de altísimo nivel y una final 8 con lo mejor de lo mejor, es, sin lugar a dudas, una de las mejores competiciones del mundo«.

Un grupo con todo ‘muy abierto’

Grupo diverso en el que sólo cuatro podrán tener el privilegio de jugar la fase final. Sobre el papel, la coyuntura viene marcada por la igualdad pero sin olvidar que hay equipos históricos en Europa y muchos de ellos con grandes refuerzos en sus filas. Al fin y al cabo de acuerdo con los antecedentes y en parte de acuerdo también con las plantillas, el ganador del año 2016 – y finalista de la última edición- así como Olympiacos pueden parecer a priori los equipos que se han de tener más en cuenta. No obstante no puede pasar desapercibido la impronta del CN Atlétic Barceloneta -campeón en 2014- que tratará por encima de todo volver a la fase final tras su ausencia en el curso pasado -después de cuatros años de continua presencia-. Veremos cómo llega el equipo catalán a la cita en un primer partido marcado en rojo en el calendario entre españoles y griegos. Hace dos años se enfrentaron en la misma fase de grupos, empatando a siete en Barceona y ganando los helenos en Atenas por 9-5.

«Vjekoslav Kobescak contará con un importante bloque de jóvenes»

Por un lado, el VK Jug vive un pleno proceso de restructuración debido a la marcha de jugadores de la talla de Felipe Perrone y Josip Vrlic -ambos recalaron en el CNAB-. Estas salidas ha obligado al conjunto de Dubrovnik -rey y señor en Croacia con 22 títulos en su poder, las dos últimas Ligas de manera consecutiva- a dar peso y responsabilidades en el equipo a jóvenes de la casa. En palabras de su entrenador Vjekoslav Kobescak, el equipo necesita tiempo para acoplar todas las piezas. No obstante, el conjunto -ha sido campeón en cuatro ocasiones, la última en 2016- sigue contando con un porterazo bajo los tres palos -Marko Bijac- y con referentes en ataque tales como el catalán Xavi García y jugadores de peso como el recién llegado Viktor Rasovic, proveniente del club marinero.

«Para muchos el VK Partizan no tiene nivel para luchar por la F8»

Uno de los clásicos de este grupo es el VK Partizan, uno de los clubes más laureados de la historia -28 Ligas y hasta 7 Copas de Europa-. Después de unos años en que la delicada situación económica ha hecho estragos en las arcas del club y por ende en su proyecto deportivo, el equipo de Belgrado parece ver la luz al final del túnel. VK Partizan es a día de hoy el referente serbio -ý único club en Champions tras la eliminación de Estrella Roja-, por lo que por él pasa las opciones de llevar los éxitos de la selección a la competición de clubes. Para muchos, la joven plantilla serbia no está al nivel y puede ser que quede apeada de la lucha por obtener el billete para Génova. Sobre el papel se puede definir como la cenicienta del grupo.

El AN Brescia llega a la cita después de superar una fase preliminar complicada, venciendo en la última eliminatoria al Sintez Kazan ruso. El proyecto deportivo del Club no ha parado de crecer en los últimos seis años, periodo en el cual ha mantenido una batalla de ‘tu a tu’ en las competiciones nacionales con equipos de la talla de Pro Recco. El AN Brescia -como tal se fundó en 2011 de las cenizas de la empresa Leonessa Brescia- siempre ha tenido una enorme dedicación por el waterpolo atrayendo a jugadores de enorme calidad. Sin ir más lejos, el ceutí Guillermo Molina pasó por sus filas de 2013 a 2016 logrando incluso en la 2015/2016 la LEN Euro Cup, siendo éste el logro más reciente del combinado italiano. Al frente del equipo está uno de los mejores técnicos italianos, Alessandro Bovo -oro olímpico en Barcelona 92- arquitecto de un proyecto con bases sólidas.

El equipo italiano juega con bazas a favor muy potentes. Entre la que destaca  Mladjan Janovic, venido del Olympiacos. El deportista montenegrino llegó a Grecia con la intención de ganarlo todo y se machó con muchas de sus expectativas truncadas. Ahora a sus 33 años espera regresar a su máximo nivel en Brescia, soñando con volver a ser el jugador que tantos éxitos acumula a sus espalda. A esto hay que sumar el trabajo de Bovo con los italianos de la casa. Veremos cómo distribuye el técnico italiano los nuevos roles del equipo con Vukcevic y Paskovic, así como la reconversión de Muslim Petar, que a partir de ahora vendrá a ocupar la posición de boya.

«Veremos cómo distribuye el técnico del AN Brescia, Bovo los nuevos roles del equipo con Vukcevic y Paskovic, así como la reconversión de Muslim Petar»

Después de la decepción, y quizás fracaso, que supuso no llegar a la Final Six de Budapest, el conjunto marinero ha hecho una serie de cambios para estar este año en Génova del 7 al 9 de junio del próximo año. Los cambios, evidentemente, son sinónimo de incorporaciones. El Atlètic-Barceloneta ha fichado a dos cracs como Felipe Perrone y Josip Vrlic. El hispano brasileño vuelve a su casa después de jugar con el Jug de Dubrovnik y la selección del Brasil, en los Juegos Olímpicos.

La tercera incorporación del conjunto marinero ha sido la de Álvaro Granados del Terrassa y Nico Paul que estaba cedido al CN Sant Andreu. Para el técnico, Chus Martín, estar en la final a 8 es el primer y gran objetivo de la temporada. Sin desmerecer las competiciones nacionales, donde ya han ganado la Copa Catalunya y la Supercopa de España, el entrenador marinero sabe que el equipo está capacitado para clasificarse entre los cuatro primeros de su grupo.

«Giorgios Dervisis y Alexandros Gounas son junto al croata Obradovic las novedades del Olympiacos»

Decíamos que el Olympiacos puede aspirar a todo. Y razones no faltan. El equipo heleno -con el respaldo del infierno de Atenas como una de sus principales bazas- es siempre uno de los equipos a tener en cuenta y sobretodo si tenemos en cuenta que llegará con aires de revancha tras una pasada edición en la que vivieron una decepcionante fase final en la que terminaron sextos con muy malas sensaciones. En esta ocasión, Olympiacos continúa destacando por lo de siempre: por ser la casa del núcleo duro de la selección griega que para más inri entrena el mismo técnico, quien ha logrado traer a dos internacionales más: Giorgios Dervisis y Alexandros Gounas. Todo ello con el apoyo del croata Paulo Obradovic, campeón olímpico en Londres 2012. Y sí, sigue siendo un equipo a tener en cuenta año tras año. Pase lo que pase, continúan teniendo el mismo espíritu aguerrido de siempre.

El Waspo Hannover sueña con seguir creciendo en Europa. Aunque la pasada temporada no consiguieron la clasificación para jugar la Final Six en Budapest, el combinado alemán no tira la toalla y continúa luchando por dar un golpe de autoridad y más después de conocer que organizarán la Final Eight de 2019 y 2021, donde a pesar de tener la clasificación asegurada, quieren dar la cara. El equipo germano presenta una plantilla de hasta diez extranjeros. Entre ellos podemos encontrar a tres estrellas por los que muchos equipos se pelearían: Darko Brguljan, Sasha Radovic y Predrag Jokic. El primero -internacional con Montenegro de dilatada trayectoria- llega con la intención de aportar solidez, veteranía pero también buen hacer a un combinado falto de mayor regularidad en los partidos fuera de casa. Sin olvidar uno de sus granes objetivos -vencer en el ‘tú a tú’ al Spandau 04 a nivel nacional- Hannover no quiere pasar la oportunidad de meterse en una fase final. Seguro, que el catalán Pere Etrany será uno de los primeros en poner su granito de arena.

«Randjelovic, Ubovic y Erdely ya demostraron ser decisivos en el OSC Budapest en la anterior eliminatoria de Champions ante Spartak Volgrado»

El OSC Budapest -tercer equipo húngaro en esta fase- trata de llegar a una Final Eight después de dos temporadas fallidas en la que más allá de ganar algo de experiencia han aprendido más bien muy poco. La apuesta de este año es notoria. De ahí el esfuerzo económico a la hora de hacerse con los servicios de los serbios Randjelovic y Ubovic -ambos llegan del AN Brescia, rival de grupo-, así como del internacional húngaro Erdely. Los tres ya demostraron ser decisivos en la fase preliminar en la que el combinado magiar se deshizo del Spartak Volgrado. Erdely llega al OSC después de jugar un papel fundamental en la selección húngara que se quedó a las puertas del oro mundial este pasado verano tras perder en la final ante Croacia. OSC no descarta sumar alguna pieza más en los últimos meses y está dispuesto a dar guerra. Por encima de todo, es un equipo magiar y eso lleva un distintivo en el ADN de la entidad.

El único equipo en tomar la partida y ser una verdadera incógnita es el Dynamo Moscú. Para algunos es el gran tapado, y para otros un equipo que a base de talonario ha intentado montar un proyecto de un día para otro. Sin embargo, es cierto que el combinado ruso ha puesto las bases de un equipo que puede crear peligro, bien a domicilio o bien como local, teniendo en cuenta el desgaste que puede suponer el viaje hasta las frías tierras rusas -tal y como han comprobado las últimas horas los jugadores del VK Jug-. Al fin y al cabo esto demuestra que en Rusia se está apostando por el waterpolo -más allá del femenino- y sino que se lo pregunten a sus incorporaciones. El serbio Dusko Pijetlovic dejó el Pro Recco para recalar en un equipo donde coincidirá con Nikola Raden y Gavril Subotic, junto a otras caras nuevas como los internacionales rusos Lisunov y Nagaev.

El grupo de la ‘muerte’

Sobre el papel parece el grupo más complicado si tenemos en cuenta que tenemos a dos de los tres clubes húngaros -uno de ellos, vigente campeón de Europa- y por otro lado al Pro Recco -siempre favorito a ganarlo todo-. No obstante de resto hay cinco equipos que salvando las distancias pueden tener un nivel similar, por lo que se espera que se libre una batalla a cara de perro por obtener el cuarto billete para la Final Eight siempre respetando la posible superioridad en este grupo del ZF Eger.

«El poseedor del título de Champions League -Szolnok- y el ganador del 2015 -Pro Recco- quizás estén fuera del alcance de la mayoría de los equipos; por ahora, parecen no tener rival alguno»

Por un lado el Szonoki mantiene a gran parte de la columna vertebral que tantos éxitos le dio la pasada temporada. Sin embargo, si es cierto que el actual campeón de Europa ha perdido a dos piezas claves y muy fijos en su día a día. Las salidas de Denes Varga y Vamos al Ferencvaros -tiene un equipazo y ya está en Cuartos de Euro Cup- puede afectar al potencial ofensivo que tantos estragos provocó a sus rivales el curso anterior. Por suerte podrá seguir contando en sus filas con Andrija Prlainović que tendrá mucho más protagonismo, algo que tiene tanto un lado bueno como otro malo. La presión del equipo puede hacer mella a un jugador, que por otro lado está más que acostumbrado de echarse el equipo a la espalda tanto en su equipo como en la selección serbia. Con la llegada de Milos Cuk ha logrado crear un poderoso cuarteto serbio junto a los internacionales Milan Aleksic y el propio Andrija Prlainovic -‘MVP’ de la última Final Six-, así coo Zivko Gocic. ¿Su objetivo? Repetir el gran año -olvidemos la catástrofe del Mundial, mejor-.

¿Qué podemos decir a estas alturas del Pro Recco? Pues poco pero a la vez mucho. El conjunto que continuará dirigido en el banquillo por la estrella serbia Vladimir Vujasinovic contará con una plantilla algo más corta con respecto a otros años. Al fin y al cabo, los máximos dirigentes del vigente campeón de Italia han cambiado la filosofía del Club, dando prioridad a los jugadores italianos -incluyendo a Guillermo Molina y Chalo Echenique, ambos acaban de obtener la nacionalidad- y conformar de esta manera un grupo unido que de manera conjunto juegue tanto Liga como Champions dejando atrás aquellas extensas plantillas que se dividían según que partidos. Como dato destacar que el único extranjero será Ivovic. Veremos si éste nuevo ideario ayuda al Recco a regresar al lugar que nunca debió abandonar. O si al menos le sirve para darse cuenta que tanto talonario y tanta estrella no han tenido los resultados esperados. Y sino, tiempo al tiempo.

El ZF Eger tiene varios nombres propios que le convierte en un posible fijo en la fase final de Génova. Hablamos de sus recién incorporados Rasovic -proveniente éste de CNAB- y Vlachopolos, más allá de figuras clásicas del combinado magiar como Hosnyanski, Harai, así como el portero Mitrovicm que suele ser muy seguro debajo de los tres palos.

Después de estos tres equipos, hay una batalla infernal por alcanzar el cuarto billete con destino Génova. Una clasificación que todo parece apuntar que se pagará muy cara y en la que vemos que participa un segundo equipo español en esta fase preliminar: CN Sabadell que llega a la cita -trece años después- tras eliminar a nada más y nada menos que el Estrella Roja de Dejan Savic en una eliminatoria que controló en todo momento. Con todo esto, el equipo de Chava Gómez -aún con las ausencias de Víctor Cabanas y David Carrasco por lesión- llega a la cita con la ilusión por bandera, siendo consciente de la dificultad del grupo y sabiendo que el principal objetivo de este año pasa por crecer, aprender y madurar en cada partido.

«Chava Gómez aún no podrá contar en Europa con Cabanas y Carrasco»

«Lo que nos ha faltado en estos últimos años en las finales contra el Barceloneta es el punto de experiencia que te da la competición europea, y ahora esto lo tendremos, así que depende de nosotros aprovecharlo al máximo para aprender a competir contra los mejores equipos de Europa y, de paso, hacernos también más fuertes a División de Honor «, aseguran desde un Club que a pesar de todo no van a renunciar a nada y mucho menos ante rivales de nivel similar como es el caso de Steaua Bucarest y Sandau Berlin, entre otros.

«El Steaua Bucarest ha mezclado el talento de Gheorghe, entre otros, con el potencial del croata Buljubasic»

«Queremos conseguir los mayores puntos posible y queremos ser un equipo muy difícil de batir en nuestra propia piscina«. Así de ambicioso se muestra Iosep Andrei cuando se le pregunta sobre cuáles deben ser los objetivos que se marque el Steauau Bucarest en esta ronda de Champions. El conjunto rumano -vigente campeón de Liga y con el catalán Adriá Delgado en sus filas- llega teniendo un handicap en su contra: no haber tenido hasta ahora un partido oficial fuerte que le permitiera hacerse una idea clara de su posible potencial. Aún así hay que tener en cuenta que es una plantilla que ha combinado a jugadores de enorme talento como Gheorghe con expertos extranjeros como el croata Buljubasic.

El Spandau Berlin llega al debut en Champions -lo hará ante un rival directo como el Jadran Carine- después de no haber podido ganar el pasado fin de semana la Supercopa de Alemania -cayó a manos del Waspo Hannover- por lo que la estado anímico del equipo berlinés no es mejor para comenzar la competición, algo que tener en cuenta. Al ser todo un clásico ya de la competición, cuenta con una experiencia y un respeto con el que otros equipos deben de trabajar a estas alturas. Mantiene el bloque con el que espera dar al fin el paso definitivo.

«Gojkovic sabe sacar todo el jugo a su joven equipo del Jadran Carine»

Su rival en esta primera jornada destaca por tener un equipo joven -muchos de ellos futuras estrellas del equipo nacional de Montenegro- pero con una destacada experiencia consolidada en la competición. Todo ello bajo las órdenes de Gojkovic -seleccionador montenegrino- que le saca todo el jugo a sus pupilos. En estos momentos el ruso Merkulov es el jugador a tener en cuenta. Por último poco se puede decir del AZC Alphen, un equipo desconocido que ha entrado en el circuito gracias a la política de expansión de la LEN. Veremos si esta al nivel de una competición de estas características.

Calendario de la 2017/2018

@etoster