¿Qué novedades presenta la NCAA?

Hace casi un mes se arrancó la temporada 2017/2018 en la NCAA, la liga más importante de los Estados Unidos que se disputa entre las principales universidades del país. La temporada pasada el equipo del norte de California, la Universidad de California-Berkeley (mejor conocido como Cal) acabó con una sequía de nueve años sin alzar el título como campeón nacional al acabar con todos los rivales y coronarse en lo más alto.

Es por ello que repasamos cómo ha sido la temporada hasta la fecha, y analizamos cada uno de los cuatro equipos favoritos para el título nacional. Como cada año, tanto Cal como los demás tres equipos que forman del ‘Big Four’, UCLA, USC y Stanford, son los favoritos para la NCAA en esta nueva edición. Hasta la fecha esos cuatro equipos se han vistos las caras en varias ocasiones, con resultados variados, que da el sentido de que va a ser una temporada con mucha parodia.

Y esa situación ya se vio el pasado 30 de septiembre. El equipo UC Irvine, que hace décadas estaba metido en la batalla por el título, venció a UCLA en casa por la mínima (9-8). UCI no había ganado a UCLA desde la temporada 2007. Pero inesperadamente, UCLA sigue primero en el último sondeo nacional -del 2 de octubre- mientras que USC está segundo, Cal tercero, y Stanford quinto. UCI subió hasta el sexto puesto.

El vigente campeón, Cal

Cal sigue contando con el italiano-americano Luca Cupido más dos americanos que disputaron el Mundial de Budapest: el goleador Johnny Hooper y un polivalente Nic Carniglia. El boya griego Odysseas Masmanidis vuelve además del turco Safak Simsek, ambos zurdos. Por su parte, los Golden Bears ya perdieron contra UCLA por la mínima (8-9) en la semifinal del primer torneo grande de 2017, el Mountain Pacific Invitational, que se jugó entre el pasado 22 y 24 de septiembre. Volvieron a ganar a Stanford por 11-9 para conseguir la tercera plaza. Cupido es el máximo goleador hasta la fecha con 28 goles mientras Masmanidis, Hooper y Carniglia tienen 24, 22 y 12 respectivamente.

Los Trojans de USC

El equipo de Jovan Vavic, elegido el mejor entrenador del siglo de la Pac-12 (la conferencia grande en la que juegan los demás equipos, como fútbol americano y basket, de estas universidades), es el más veterano de los cuatro. Busca su primer título desde 2013.

Cal sigue contando con la joven estrella italiano – americano Luca Cupido que estuvo en Budapest 2017

El portero McQuin Baron batió el récord de paradas en una carrera con los Trojans (856) el pasado 19 de septiembre y fue titular en Budapest. También juegan muchos minutos los hermanos australianos Blake (atacante) y Lachlan Edwards (boya), que ven como este año será su última oportunidad para llevarse el campeonato. Más ellos son seis jugadores del cuarto y último año, que sin duda alguna hacen que este equipo tenga más experiencia en los grandes escenarios. También se ha incorporado este año el hijo más joven de Jovan, Marco, que estuvo en Budapest, y vuelve el zurdo olímpico Thomas Dunstan.

En lo que va de Liga, los Trojans ya han superado hasta dos ocaciones a Stanford con total claridad

En cuanto a resultados, los Trojans ya ganaron a Stanford dos veces, la primera siendo un partido liguero que se llevaron por 8-6. La última vez fue en la otra semifinal de la Mountain Pacific, disputado en sus instalaciones, por 11-10. Luego perdieron contra UCLA en la final por 13-11. En la lista de goleadores lidero el zurdo de último año Grant Stein (22), Blake Edwards (20), Vavic (19), el defensor Matt Maier y Lachlan Edwards (18) y el italiano del último año Matteo Morelli (17).

UCLA, dos años después

Los Bruins, como Cal, cuenta con una mezcla de juventud y veteranía. Antes de los Golden Bears, ganaron dos títulos consecutivos en 2014 y 2015. El atacante Max Irving, otro de la selección estadounidense de Budapest, lidera el equipo que tiene tan solo cuatro jugadores que fueron claves para el campeonato de 2015: el atacante Alex Roelse (también olímpico de Río 2016), el boya Matt Farmer, y los atacantes Jack Grover y Warren Snyder.

UCLA tiene incorporaciones como el zurdo Chase Travisano, el boya Quinten Osborne, pero el más destacado es el montenegrino Nicolas Saveljic que hasta la fecha es el máximo goleador con 26 dianas. A pesar de la juventud que hay en el agua, se llevó el Mountain Pacific, y el seleccionador del equipo USA femenino Adam Krikorian dijo que tiene peligro para asomarse a la escena del campeonato final en diciembre. Está invicto en los dos enfrentamientos con los equipos del Big Four, pero también evitó la sorpresa ante Pacific (cuarto en el último sondeo del Top 25) , ganando por 9-8 en cuartos de final del MP.

Stanford busca la sorpresa

El Cardinal siempre está metido en la conversación, pero hasta la fecha sería el más débil de los cuatro. Cuenta con el portero suplente en Budapest, Drew Holland, más jugadores olímpicos como el joven boya Ben Hallock y el defensor Jackson Kimbell. Tomando sitio en los demás posiciones en la piscina son Blake Parrish, el máximo goleador de 2016, Cody Smith, Reid Chase, Sam Pfeil y Mitchell Mendoza.

Ahora mismo es quinto en el sondeo actual, y no tiene ninguna victoria ante uno del Big Four desde el 20 de septiembre de 2015, cuando ganó a USC por 6-5. Aquella vez estuvieron Parrish, Mendoza, Kimbell y Chase, y ahora les toca ayudar a su equipo dar un paso adelante. Holland, Chase, Parrish, Kimbell y Pfeil están en su último año. En cuanto a incorporaciones, el más destacado será, aparte de Hallock, el zurdo Sawyer Rhoades. Hallock, Parrish y Williams lideran con 20, 19 y 18 goles, respectivamente.

@D_Harg