¡Al fin regresa la Champions League!

Después de unos meses de liga regular y con los equipos ya rodados, ya está de vuelta la competición europea por excelencia, la LEN Champions League 2016/17. Ante el comienzo de una nueva y apasionante edición de la competición que aglomera a los equipos más exitosos de toda Europa, vamos a echar un ojo a los 12 conjuntos que lucharán esta temporada para llevarse el cetro europeo. Nuevamente, el único representante español en el principal torneo continental será el Atlètic-Barceloneta.

El torneo contará en esta edición con 12 equipos, repartidos en 8países. Hungría, con tres representantes, e Italia y Alemania con dos cada uno, son las regiones que más aportan. También contarán con presencia Croacia, Serbia, Grecia, España y Francia con un equipo respectivamente. Se quedan fuera respecto a la pasada edición el Galatasaray turco, Jadran Carine (Montenegro) y el Primorje de Rijeka (Croacia). Y entran en acción el Olympic Nice (Francia), el Waspo 98 Hannover (Alemania) y el vigente campeón de la Euro Cup, el ANBrescia italiano.

En cuanto al formato del torneo, nada cambia. Dos liguillas de 6 equipos. Los equipos se ven las caras entre ellos dos veces, una como local y otra como visitante. El primer clasificado de cada grupo tiene acceso directo a las semifinales, mientras que segundos y terceros tendrán que verse las caras en los cuartos de final. Así pues, la primera plaza seguirá siendo la más cotizada, ya que ofrece posibilidad directa de medalla.

A continuación, vamos a descubrir (gracias a la información suministrada por la LEN en su web) los equipos que en esta presente edición van a luchar por recuperar la condición de campeón de Europa, actualmente en manos del Jug de Dubrovnik. Veamos los cambios que han sufrido sus plantillas, el estado de forma en el que llegan a la Champions y el papel que se presume que asuma cada equipo.

Olympiacos Piraeus (Grecia)

Sin lugar a dudas, el mejor equipo del país. La temporada pasada los griegos se hicieron con todos los récords jugando como locales: lo ganaron todo en casa, anotando la sorprendente cifra de 444 goles en la liga (nunca nadie había llegado a ese número) y concediendo solo 100 goles a sus rivales (también cifra récord). Además, se mantuvieron imbatibles en la Champions hasta su último partido, la final, donde consiguieron un meritorio segundo puesto.

Las fuerzas están renovadas y el Olympiacos tiene claro que para repetir lo del año pasado, al menos tendrán que hacer las cosas igual de bien. Además, este año cuentan con un equipo reforzado y nuevas incorporacionesque complementan la columna vertebral formada por los internacionales con Grecia: entre otros, destacan Fountoulis, Mourikis y Kolomvos.

Al indiscutible portero croata y campeón olímpico en Londres 2012 Josip Pavic, se le suman otro buen goleador como Mladan Janovic (Montenegro) y Andro Buslje (Croacia) para reforzar la defensa. Imposible dejar de lado a unos de los grandes culpables de los recientes éxitos conseguidos por el C.N.A. Barceloneta, Albert Español, que decidió a final de la temporada pasada cambiar de aires y empezar una nueva aventura en Grecia. Veremos cómo le va a Español en su aventura por la Champions y defendiendo los colores rojo y blanco del Olympiacos.

Szolnoki Dozsa-Kozgep (Hungría)

Hungría será este año sede de la Final Six. ElSzolnok, como representante del país anfitrión, cuentacon una plaza asegurada en la fase preliminar. El complejo, aún en construcción, se presenta inmejorable para la celebración de las eliminatorias más esperadas del año. Situado en Budapest, las gradas puedenreunirhasta 15.000 espectadores. La ciudad será también sede del Mundial de 2017. Dos grandes acontecimientos para unas instalaciones que seguro van a estar a la altura de lo eventos.

Dejando de lado los aspectos extradeportivos, el equipo húngaro necesita de este privilegio del organizador, ya que se encuentra en pleno proceso de renovación. Dos de sus mejores jugadores –Daniel Varga y Norbert Madaras– dejaron el club a finales de la temporada pasada, después de ser partícipes del bronce en la Champions pasada y la consecución del campeonato doméstico.

A pesar de estas dos dolorosas marchas, el club ha conseguido retener a el hermano de Daniel, Denes Varga, así como a los recientes campeones olímpicos Zivko Gocic y Milan Aleksic. Ante la pérdida del serbio Mitrovic, la reacción no ha sido otra que firmar a otra bestia serbia como es Andrija Prlainovic, que proviene del Pro Recco italiano, aunque no se prevé su participación hasta la próxima primavera por lesión.

Entre sus baluartes húngaros, el Szolnoki sigue contando con Gabor Kis, el gran guardametay campeón del mundo Viktor Nagy y el zurdo Marton Vamos.

Spandau 04 Berlin (Alemania)

Uno de los grandes europeos en la época de los 80 con 4 campeonatos en su haber, el Spandau sigue siendo un fijo en las rondas preliminares de la máxima competición europea, aunque sin el éxito esperado.

En la edición pasada, los alemanes parecían postularse para el puesto de equipo revelación, sobre todo después de ofrecer 4 grandes actuaciones con sendos empates ante el vigente campeón Olympiacos, el Primorje, el Barceloneta y el Jadran en dos ocasiones. Aun así, fueron incapaces sumar ninguna victoria en su casillero en los 10 partidos de la liguilla.

El Spandau cuenta en sus filas con las grandes estrellas del equipo nacional alemán, que a punto estuvo de conseguir la gesta en la clasificación para la Olimpiada, quedándose a un solo gol de Hungría (7-8). El conjunto bávaro se hace fuerte en casa y es siempre una amenaza seria; cualquier equipo puede dejarse puntos en Alemania. Pero siendo realistas, sus opciones de clasificación para la final a seis son mínimas.

Entre sus jugadores referencia podemos nombrar a los alemanes Marko Stamm y Moritz Oeler así como a los serbios Mateo Cuk y Nikola Dedovic. El húngaro Laszlo Baksa es también valor seguro de cara al gol.

Olympic Nice (Francia)

El equipo francés es una de las novedades de esta nueva edición de la Champions después de conseguir el segundo puesto en la pasada liga francesa. El club afronta el reto de jugar la fase preliminar por primera vez, e ilusión y ganas no les faltan. A parte de un bonito reto, la competición les permitirá a los franceses ganar experiencia jugando ante conjuntos más veteranos y acostumbrados a ganar títulos. Sus posibilidades de dar la sorpresa son prácticamente inexistentes, pero si los jugadores son conscientes de su papel, disputar el torneo les va a ser muy útil para próximas ediciones.

Sin ninguna estrella de renombre a destacar, el concepto equipo y unidad van a ser las principales bazas del conjunto de Niza. Eso sí, los franceses internacionales que estuvieron en Río y que fueron partícipes de la sorprendente clasificación a la fase eliminatoria serán los responsables de llevar la batuta ysacar el máximo de sus pocas opciones.

OSC Budapest (Hungría)

Hungría es siempre sinónimo de potencia mundial cuando hablamos de waterpolo. Y el conjunto de Budapest no es una excepción. El OSC de Budapest volvió a recuperar su versión más competitiva y ambiciosa hace 3 años, cuando firmó el sponsor que actualmente luce junto al nombre de su equipo. Su plantilla dio un notable salto de calidad y los buenos resultados llegaron como consecuencia directa. Este cambio de tendencia hizo recordar la etapa dorada del equipo en los 1970 cuando se llevó dos Copas de Europa y diversos títulos domésticos.

Recientemente el OSC se ha hecho un hueco entre las tres potencias del waterpolo húngaro. La combinación de jugadores experimentados, tanto locales como extranjeros, con la juventud de promesas, son la clave del éxito para el conjunto de la capital. Indiscutiblemente, su gran estrella es el serbio y reciente campeón olímpico Slobodan Nikic. Eso sí, bien acompañado por dos jugadores como el montenegrino Drasko Brguljan y el eslovaco Lukas Seman que incrementan las posibilidades de éxito del equipo. Especial mención también para los locales como Miklos Gor-Nagy, Bence Batori y Gergo Zalanki, este último zurdo debutante en Río, sobre el cual hay grandes expectativas puestas.

AN Brescia (Italia)

Sin discusión el segundo club más potente de Italia. Después de su primera aparición en la fase preliminar de la Champions en 2014, el equipo se rejuveneció por completo de cara a la temporada pasada y, aunque cayó eliminado antes de lo previsto en la máxima competición continental, se hizo con la Euro Cup.

Este año el Brescia está de vuelta en la fase preliminar de la Champions en lo que será su segunda participación después de la de 2014. El equipo cuenta con una columna vertebral formada por jugadores de la casa, como los medallistas en Río Valerio Rizzo y los hermanos Presciutti, así como el experimentado cancerbero Marco del Luongo. A los italianos se les suman el serbio Randelovic y Nemanja Ubovic, el croata Petar Muslim y el montenegrino Paskovic. El Brescia tiene una sólida base formada por jugadores nacionales y nombres internacionalmente reconocidos que sin duda pondrán las cosas difíciles a sus rivales.

Jug Dubrovnik (Croacia)

Encabezando el grupo B se encuentra nada más y nada menos que el flamante vigente campeón de la Champions pasada. Después de un triunfo sorprendente (relativamente) y merecido a partes iguales, el Jug croata está de vuelta para defender el cetro que le reconoce como mejor equipo europeo y probablemente del mundo de la temporada pasada. Con 4 Champions en su palmarés (la más reciente fue la primera conseguida lejos de su fortín) los croatas parten como favoritos. Además, disputarán el torneo con una carta de presentación impone respeto, después de haber derrotado a Eger, Recco y Olympiacos en la Final Six pasada.

El conjunto de Dubrovnik no ha sufrido de ningún éxodo en esta presente temporada, lo cual facilita enormemente la planificación y preparación de la campaña. La ciudad donde se ambienta Desembarco del Rey de la serie Juego de Tronos parece que ha convencido a sus grandes estrellas para que se queden. El Jug, pues, conserva al grupo de jugadores croatas que volvieron de las vacaciones de verano con la medalla de plata colgada. Además, los azulgranas tienen la garantía de contar con el porteromás valioso de la pasada F6 Marko Bijac, que junto con Luka Loncar, Maro Jokovic, Marko Macan y el zurdo español Xavier García intentarán retener su condición de campeones. Pero los nombres no terminan aquí.A todos estos hay que sumarles un conjunto de jugadores de la casa que aportan la pausa y el manejo necesario en todos los partidos. Se trata de los experimentados Obradovic y Marjovic, así como el gran MVP de las dos últimas F6 Felipe Perrone.

Sin duda el rival a batir de esta Champions 2016-17. Veremos si el Jug puede con el peso de llevar encima esta etiqueta y plantarse de nuevo en la final.

Pro Recco (Italia)

Si nos basamos en la plantilla y el palmarés, el equipo en manos del genovés Gabriele Volpi es también uno de los máximos favoritos al título. Con 8 campeonatos europeos en su haber, el Recco tiene en sus filesa grandes estrellas de toda Europa y un presupuesto con el que se hace difícil competir. Recco y Jug parecen los principales aspirantes a la primera plaza del grupo B, aunque todo puede pasar en el waterpolo actual.

El Pro Recco es un equipo récord en muchos sentidos. Es el equipo más laureado en cuanto a títulos europeos y casi su plantilla al completo participó en los Juegos Olímpicos de Río. Además, la gran mayoría de jugadores se encuentran entre las cuarto selecciones mejor clasificadas. De la gran campeona Serbia el conjunto italiano tiene en sus filas al zurdo Filip Filipovic, uno de los mejores jugadores del mundo, así como Dusan Mandic, otro joven zurdo con un lanzamiento determinante, y Dusko Pijetlovic.

El bando croata, medalla de plata en Brasil, está representado por su gran figura Sandro Sukno, que volvió al Recco proveniente del Rijeka. Los italianos medallistas de bronce copan gran parte del protagonismo en el equipo, haciendo valer su condición de jugadores locales: el experimentado portero Tempesti, Aicardi, Figari, di Fulvio, Bodegas y Fondelli. Además, hay también presenciamontenegrina conAleksandar Ivovic y española de la mano de Guillermo Molina, pletórico después de una grandísima Olimpiada, y el zurdo Gonzalo Echenique, que llega fichado del Primorje.

La lista de nombres asusta a cualquiera y será trabajo del nuevo entrenador Vladimir Vujasinovic hacer que todas las piezas encajen. Y lo más importante, conseguir trabajar los egos en un club tan repleto de estrellas. Vujasinovic vuelve a su casa a lo grande, donde pasó 8 años de su carrera y consiguió 3 Champions. Como ya hizo Igor Milanovic en 2015, el croatano tiene otra que optar al título.

CN Atlètic Barceloneta (España)

Sin un rival que le discuta un solo partido en España, el Barceloneta vuelve a Europa con la intención de repetir su gesta del año 2014. En las Picornell el conjunto de Sant Sebastià recibióel calor de su gente, pero la plantilla de entonces difiere bastante de la actual. No obstante, el Barceloneta es un equipo que cada año tiene que hacer frente a bajas sensibles y siempre acaba sobreponiéndose con nuevas incorporaciones y, también hay que decirlo, echando mano de la cantera, como es el caso de Roger Tahull.

Si respecto al equipo campeón del mundo se echan en falta figuras como las de Perrone o Echenique, esta temporada ha sido el turno de Albert Español, que ha decidido empezar una nueva experiencia en Grecia, en las filas del vigente subcampeón de Europa Olympiacos. Y también el boya húngaro Balazs Sziranyi ha vuelto a su tierra. Son dos bajas que indudablemente han afectado la calidad de la plantilla, pero el Barceloneta aún mantiene intacta gran parte de su base. Marc Minguell, Alberto Munárriz, Marc Roca y el zurdo Blai Mallarach, que vuelve de Rijeka, serán los encargados de liderar al conjunto marinero. Aunque no hay que olvidar la importancia de figuras como Marc Larumbe o el experimentado Fran Fernández. Además, la portería sigue bien cubierta por uno de los mejores porteros del mundo como es Daniel López Pinedo.

A parte de los jugadores locales, el equipo conserva la dupla de hermanos serbios Rasovic y al eslovaco y portento físico Martin Famera. El reto parece más duro que nunca, pero el Barceloneta no es un equipo que se amedrente ante este tipo de situaciones, y más si miramos su últimas actuaciones en Europa. El objetivo por ahora está claro: meterse por quinta vez consecutiva entre los 6 mejores del continente.  Eso sí, el grupo en el que los marineros se han visto encuadrados no les va a poner las cosas nada fáciles, con Jug y Recco como rivales más complicados, aunque debería estar al alcance de los chavales dirigidos por Chus Martín meterse entre los tres primeros clasificados. Nada está descartadoen un Barceloneta que quiere continuar escribiendo su historia en Europa.

Partizan Belgrade (Serbia)

Otro de los que presume de palmarés, el Partizan, es segundo en el ranking de equipos con más Champions en su poder. Con 7 títulos, se sitúan a 1 solo título del Recco, aunque parece complicado que puedan alcanzarle en esta ocasión. Los serbios solo cuentan con una Champions en el presente siglo, la del 2011.

Los títulos del Partizan se han quedado muy atrás y hace algunos años que ha dejado de ser candidato serio al campeonato. Con una de las mejores escuelas en todo el panorama europeo, el equipo de Belgrado siempre ha disfrutado de talento en sus filas. La plantilla destaca por su juventud e inexperiencia, con un gran número de jugadores entre los 18 y los 22 años. Velocidad y espíritu de lucha no faltaran en un equipo que va a echar en falta más veteranía, siempre tan importante cuando te enfrentas a jugadores tan experimentados como los que disputan la Champions.

Si de algo sí puede presumir el Partizan es de ser el único conjunto sin ningún extranjero en su plantilla. Y no hay mejor escenario que el de la máxima competición continental para curtir a todos estos talentos que se forman en las categorías inferiores del club. El reciente campeón olímpico Nikola Jaksic liderará las aspiraciones de un Partizan con una cara nueva en la dirección. ZoranMilenkovices el sucesor de Vladimir Vujasinovic en el banquillo.

ZF Eger (Hungría)

Aun siendo uno de los fijos en las rondas preliminares, el Eger necesitó de 8 ediciones para poder alcanzar la esperada Final Six. Fue el año pasado, aunque fueron eliminados por el campeón Jug en la primera eliminatoria de cuartos de final.

Los húngaros se hacen fuertes jugando ante los suyos. Durante las últimas dos ediciones de este torneo, el Eger ha cedido tan solo una derrota en los 10 partidos jugados en casa. El Recco fue el único equipo capaz de asaltar la piscina del Eger.

En la plantilla abunda el producto nacional, entre los que toca hacer mención especial a Norbert Hosnyanszky, Balazs Harai, Krisztian Bedo y el defensor de boya Adam Decjer. En cuanto a los olímpicos, destaca el nombre de Balazs Erdelyi, aunque por encima de él los campeones en Río Branislav Mitrovic y Milos Cuk, además de su compatriota Boris Vapenski i el montenegrino Uros Cuckovic. Los dos serbios, medalla de oro este verano en Brasil, están llamados a liderar el conjunto húngaro y repetir, como mínimo, la clasificación para la final a 6.

La pérdida del campeón del mundo Marton Szivos y, sobre todo, del tres veces campeón olímpico Peter Biros, se echarán de menos entre los magiares.

Waspo 98 Hannover (Alemania)

Junto con el Niza y el Brescia (que no olvidemos quedó campeón de la Euro Cup), el conjunto alemán tampoco participó en la edición del año pasado y será el rookie en esta ocasión, ya que se estrena por primera vez en su historia en la fase preliminar de la Champions.

A punto estuvo el Waspo de meterse en la ronda preliminar el año anterior, pero un triple empate le negó su presencia. Junto con una gran afición, el equipo de Hannover intentará demostrar que no merece el papel de cenicienta.

Los montenegrinos Predrag Jokic, Aleksandar Radovic, Darko Bruljan y Luka Sekulic, con los tres primeros logrando un meritorio cuarto puesto en Río, serán los encargados de llevar la batuta. La presencia del experimentado portero alemán Roger Kong y del lanzador Erik Bukowski, además de un equipo caracterizado por su espíritu trabajador, el Waspo afronta este reto con ilusión y libre de presión, un factor que siempre acostumbra a jugar a favor. Veremos si no le provoca mal de cabeza a más de un equipo a priori superior a lo largo de toda la fase preliminar.
@marti_cerca