La edición 2020/2021 entra de lleno a escena tras una larga espera y después de que la pasada edición se quedará a medias debido a la paralización global por la pandemia del Covid19. Y es que el próximo 14 de diciembre dará comienzo la fase de grupos de la Champions League Masculina de Waterpolo que se presenta en una de la temporadas más complicada, atípicas y especiales debido a la crisis sanitaria que por otro lado no ha dejado al waterpolo ajeno a las consecuencias económicas y deportivas. Sin embargo, la Champions League continúa adelante. Para tal fin, la LEN se ha visto obligada a cambiar por completo el sistema de competición, empezando por reducir las fases preliminar a una, con dos billetes en juego para así completar los dos grupos de seis equipos.
Un sistema muy atípico
Es más ya se ha jugado la Qualification Round I del 11 al 15 de noviembre en dos sedes, Siracusa (Italia) y Budapest (Hungría). Los dos primeros de cada sede se han clasificado para la fase Preliminar, que esta temporada se juega distinto, puesto que para tal ocasión sólo hay diez equipos que ha dispuesto de las conocidas como Wild Card a los que se juntan los dos clasificados que no han sido otros que los equipos itialianos, CC Ortigia y AN Brescia. En esta fase previa participaron dos equipos españoles. El CN Terrassa que lo hizo en Hungría y el CN Barcelona que lo hizo en Italia quedando finalmente en cuarto lugar. Ambos han participado posteriormente en la LEN Euro Cup. En definitiva, en total encontramos a doce equipos en total, que se constituyen dos grupos de seis equipos que jugarán sistema liga a doble partido en tres torneos, cada grupo en una sede distinta.
Teniendo en cuenta que al contrario que otras temporadas y ante la excepcionalidad de esta edición 2020/2021, la fase de grupos de la máxima competición continental se celebrará por etapas, agrupando al menos tres jornadas por cada una de ellas, lo cierto es que ya conocemos el calendario de la temporada. y es que las fechas de los torneos son: el 14 al 17 de diciembre se jugarán los tres primeros partidos, posteriormente del 1 al 5 de marzo se jugarán cuatro partidos, mientras que del 19 al 22 de abril se jugarán los tres últimos partidos de la fase de grupos que determinarán los cuatro primeros de cada grupo que jugarán la Final Eight en Hannover (Alemania) entre los días 3 y 5 de junio, donde se conocerá al campeón de la edición 2021.
Como viene siendo habitual la LEN pondrá al servicio de los aficiones de los diferentes equipos y del waterpolo en general, un amplio sistema de streaming con el que se podrá ver, en principio si no cambia sobre la marcha, todos los partidos de cada uno de los grupos. Sin embargo, a su vez también se podrán seguir por ahora tan sólo los partidos del CN Atlétic Barceloneta a través del canal de RTVE, Teledeporte con la narración habitual de Juan Carlos García. Por donde no se podrá ver, por el momento, es por el canal deportivo de TVE, Esport3.
| Bajo grupos ‘burbujas’
La LEN ha desarrollado un exhaustivo Protocolo Sanitario donde están descritos todos los procedimientos a seguir en las fases para conseguir el «grupo burbuja». Este exhaustivo protocolo parte con que hay test PCR y de antígenos antes de empezar y otro al final de cada una de las etapas que se disputen. Durante el torneo todos los equipos se alojan en el mismo hotel, bajo estrictas normas de higiene y sanitarias. Los alojados sólo saldrán del hotel para subir al autobús, uno por equipo sin contacto alguno con otros, para ir a la piscina, competir y regresar al hotel. Nadie puede salir del hotel para otros menesteres y tampoco nadie de fuera del hotel puede entrar durante el torneo. Además, en la piscina sucede algo parecido con las medidas higiénico sanitarias y las restricciones de acceso habituales y similares a las que se viven por ejemplo en la Liga española.
«Todo el mundillo del waterpolo está haciendo todo lo posible para que la Covid afecte lo mínimo a la competición«
Ángel Moliner – Comité Técnico LEN
En todo caso, este nuevo sistema tan atípico y peculiar al final tiene consecuencias en ámbito económico de la competición tal y como reconoce Ángel Moliner, que más allá de ser Vocal de Waterpolo en la Junta Directiva de la RFEN, ocupa un rol clave en el Comité Técnico de LEN: “este sistema es más económico que el de temporadas anteriores, que se jugaban partidos en casa y fuera, con más equipos y muchos viajes, producciones televisivas, etc. Aquí se reduce a tres viajes para los tres torneos y, una vez allí, muchos de los costes son asumidos por LEN y por las instituciones locales”, desvela el directivo español, que por otro lado considera difícil hablar ahora de los efectos que podría traer el Covid19 a la competición en el plano deportivo. “Hablamos de futuro en unos tiempos muy inciertos. Cambian de una semana a otra, de un lugar a otro. Hay riesgo de contagios que puedan afectar a jugadores del máximo nivel, o incluso contagios colectivos que afecten a algún equipo. Sin embargo, hasta ahora, no ha habido tantos casos como para decir que el nivel de competición haya bajado. Esperemos que siga así. Todo el mundillo del waterpolo está haciendo todo lo posible para que la Covid afecte lo mínimo a la competición”, explica.
Grupo A, el de la muerte
En Ostia (Italia) se darán cita cuatro campeones de Europa: Pro Recco (8 títulos, el último en 2015), Jug Dubrovnik (4 títulos, el último en 2016), Spandau 04 Berlín (4 títulos, el último en 1989), Olympiacos (2 títulos, el último en 2018) y el vigente campeón de la Eurocopa, el Marsella, además del debutante en una fase preliminar, el Ortigia italiano. El pronóstico sobre los cuatro equipos que estarán en la Final a Ocho de Hannover se presenta relativamente incierto dado los múltiples cambios que han sufrido las plantillas, tanto de jugadores como de entrenadores, y al hecho de que Olympiacos y Spandau 04 lleven más de un mes sin competir debido al aplazamiento de sus ligas nacionales por la pandemia del coronavirus.
| En diverso estado de forma
En este contexto, los dos equipos italianos, el JUG Dubrovnik y el Marsella son los que llegan con más normalidad competitiva al torneo. El Pro Recco se presenta como el máximo favorito para ocupar la primera plaza del grupo pese a los importantes cambios que ha sufrido su plantilla, comenzando por su nuevo técnico, Gaby Hernández, que vuelve al primer plano internacional para dirigir a la siempre potente squaddra transalpina. Hasta seis caras nuevas presenta el campeón italiano que vio como el verano pasado cambiaban de aires auténticos referentes como Andro Buslje (Mladost), Filip Filipovic (Szolnoki) o Vincenzo Renzuto (Brescia). El atacante australiano Aaron Younger, los defensores Nicholas Presciutti y Niccolo Figari, ambos procedentes del AN Brescia, el boya estadounidense Ben Hallock y el veterano portero Tomasso Negri son las caras nuevas de los italianos, en su enésimo intento de recuperar el cetro europeo. Gaby Fernández no podrá contar con la que sin duda era una pieza básica en el equipo, el boya Matteo Aicardi, que no reaparecerá hasta entrado el año que viene tras una operación en el hombro izquierdo.
Los italianos debutarán en el torneo contra el CN Marsella, el otro equipo que estrena técnico. El hasta la temporada pasada portero del conjunto francés, Milos Scepanovic, será quien dirija a un equipo que se ha reforzado a lo grande con tres figuras del waterpolo continental y se presenta como firme candidato a estar en la Final a Ocho de Hannover. El portero montenegrino Dejan Lazovic, el boya Vladan Spaic y el atacante Andrija Prlainovic han sido los refuerzos de lujo del conjunto francés, que tras una decepcionante vuelta a la Liga de Campeones la pasada campaña tras conquistar la Eurocopa en 2019 aspira a meterse entre los mejores. Los franceses están invictos en el campeonato francés tras nueve jornadas con Ante Vukivecic y Ugo Crousillat como máximos goleadores de un equipo que ha encontrado en el revuelto mercado la oportunidad de construir un equipo competitivo que puede tener mucho que decir en la competición europea.
El partido inaugural de la Liga de Campeones lo protagonizarán el Olympiacos y el Ortigia. El conjunto heleno, finalista en tres de las últimas cuatro ediciones, es el fiel reflejo de cómo la pandemia del coronavirus ha golpeado a grandes clubes del waterpolo continental. Hasta el pasado mes de septiembre no confirmó su presencia en la competición debido a su difícil situación económica que ha provocado una revolución obligada en el que equipo que dirige Theodoros Vlachos. Hasta ocho caras nuevas presenta el campeón heleno, que se ha visto obligado a perder a algunas de sus estrellas como Maro Jokovic (Brescia), Ivan Buljubasic (Trieste), Alexandros Gounas y Stefan Mitrovic (Apollon Esmirna) o Emmanuil Milonakis (Vouliagmeni). Mantiene el conjunto helenos a la columna vertebral de la selección griega con el portero Emmanuil Zerdevas, el atacante Konstantinos Genidounias y los boyas Konstantinos Mourikis y Konstantinos Kakaris y el defensor Georgios Dervisis al frente, pero sus fichajes distan mucho de igualar el nivel de los que se fueron. Sus dos extracomunitarios serán los atacantes estadounidenses Hannes Daube y Max Irving mientras que entre las novedades destaca el atacante Marios Kapotsis, que vuelve a Grecia tras su paso por el Steaua de Bucarest. Las consecuencias del desmantelamiento del campeón griego se vieron en la primera jornada de la liga griega cuando el Vouliagmeni puso fin a 177 partidos sin perder en la competición nacional de los del Pireo al derrotarles 8-7. El único consuelo que queda al aficionado griego al waterpolo es que la diáspora de jugadores sufrida por el Olympiacos ha servido para reforzar a otros equipos del país y evitar que el campeón se pasee en la competición.
| Los ‘cocos’ del grupo
El JUG Dubrovnik será el gran rival del Pro Recco en la lucha por la primera posición del grupo. Los croatas siguen siendo un rival potente pese a haber perdido a algunos de sus referentes como el defensor Marco Macan, al que no pudo retener ante la mejor oferta económica del Waspo Hannover alemán, o el ex del Zodiac Atlétic Barceloneta Luka Lozina, que continúa su carrera en el Vouliagmeni griego. Los croatas solamente han fichado al boya estadounidense Álex Obert, procedente del Ydraikos griego, y ha confiado en jugadores jóvenes salidos de su cantera, como Roberto Radic, para completar una plantilla poderosa en la que siguen pesos pesados como Paulo Obradovic, Daniil Merkulov, Loren Fatovic, Luka Loncar o el español Xavier García. Los croatas llegaran a Ostia tras arrasar en la fase de clasificación de la Copa de Croacia, donde cuentan sus partidos por victorias aunque sin enfrentarse a rivales del calado como demuestran las goleadas conseguidas en cada uno de sus cinco partidos. En Ostia debutarán ante el Spandau 04 Berlín para completar la primera ronda de partidos contra el Marsella y el Olympiacos. Nada que ver con lo vivido en este inicio de campeonato de los de Vjekoslav Kobescak.
El Spandau 04 Berlín partirá con alguna posibilidad de estar entre los cuatro mejores en función del nivel que presenten el Olympiacos y el Ortigia. La temporada pasada estuvieron en la lucha por la cuarta posición del grupo A consiguiendo más puntos lejos de la capital alemana que en su propia piscina. El conjunto alemán mantiene el bloque del año pasado y solo ha reforzado la posición de boya con los croatas Ivan Zovic y Marino Cagalj, procedentes del Jadran Split y el Jadran Carine Herceg Novi respectivamente. Llegarán los alemanes al torneo faltos de rodaje después del aplazamiento de la liga alemana. Antes de que se suspendieran las competiciones nacionales, el equipo que dirige Petar Kovacevic conquistó la Copa alemana ante el Waspo Hannover (12-8) y devolvió a su gran rival germano la clara derrota en los play off finales de la liga alemana por 3-1.
| La novedad del curso
La gran novedad de la Liga de Campeones 2020-2021 será el Ortigia italiano, que por primera vez en su historia competirá con los mejores del waterpolo continental. A la sombra del Pro Recco y el AN Brescia en la Lega, el conjunto siciliano se clasificó a lo grande en Siracusa derrotando en la final de la fase de clasificación al favorito, el Mladost Zagreb, tras deshacerse antes del CN Barcelona. Lo hizo a base de mucha defensa y de una portentosa actuación para el recuerdo en ambos partidos de la leyenda Stefano Tempesti, que a sus 41 años será el ‘abuelo’ de la competición que ganó con el Pro Recco en cinco ocasiones y a la que vuelve tras abandonar la pasada temporada el equipo de su vida. No habrá que despreciar para nada la inexperiencia de los sicilianos en esta competición ya que llegan a la misma con un equipo con mucha veteranía y rodaje. El atacante Cristiano Mirarchi y el defensor Niccolo Rocchi son las únicas novedades que presenta un equipo que cuenta con veteranos con mil batallas como Valentino Gallo, Massimo Giacoppo y Christian Napolitano y un solo extranjeros en sus filas, el montenegrino Stefan Vidovic, uno de sus grandes referentes en el ataque.
| La plantillas al completo
Grupo B, con claros favoritos
Budapest será la sede de las tres primeras jornadas de un grupo B donde el Ferencvaros, el AN Brescia y el Zodiac Atlétic Barceloneta son claros favoritos para repartirse las únicas tres plazas en juego para la Final a Ocho de Hannover ya que el Waspo Hannover tiene asegurada su participación como organizador. El Jadran Carine Herceg Novi, con bajas importantes respecto a la temporada pasada, y el ‘invitado’ Dinamo de Tiblisi competirán por evitar ser el farolillo rojo del grupo.
| El regreso del AN Brescia
La gran novedad de esta temporada por lo que a los equipos participantes es la vuelta a la máxima competición continental del AN Brescia después de un año de ausencia. Y lo hace a lo grande con un equipo que presenta siete caras nuevas para aspirar a todo. La crisis económica para no haber afectado al conjunto italiano, que emprendió en verano una profunda renovación con los fichajes del boya Djorde Lazic (Szolnoki), los atacantes Maro Jokovic (Olympiakos), Aggelos Vlachopoulos (Eger) y Vincenzo Renzuto (Pro Recco), y el defensor de la selección italiana Vincenzo Dolce (Sport Management). Alessandro Bovo cuenta con una ‘squadra’ que quiere competirle la Lega al Pro Recco y que en Europa tendrá mucho que decir. “El grado de dificultad de jugar en Europa siempre es muy alto y en nuestro grupo el Ferencvaros y el Zodiac Atletic Barceloneta están un escalón por encima de los otros cuatro participantes. Creo que estamos al mismo nivel que el Waspo Hannover y el Jadran Carine y el Dinamo Tiblisi es una incógnita”, comentó el técnico italiano al diario local Brescia Oggi. Los italianos se enfrentarán en Budapest a dos de los candidatos a la primera posición, el Ferencvaros y el Zodiac Atlétic Barceloneta, en lo que será un buen termómetro para conocer dónde está el equipo después de arrasar, también en Budapest, en la fase de clasificación. Bovo calificó de “muy interesante” enfrentarse a los dos equipos “más fuertes” en las primeras jornadas de competición.
«El grado de dificultad de jugar en Europa siempre es muy alto y en nuestro grupo el Ferencvaros y el CN Atletic Barceloneta están un escalón por encima de los otros cuatro participantes«
Alessandro Bovo – AN Brescia
El encuentro contra el AN Brescia también será una prueba de fuego para el Zodiac Atlétic Barceloneta, que aspira a levantar su segunda Copa de Europa en Hannover en el mes de junio tras la conquistada en 2014 en las Piscinas Picornell de Barcelona. Lo tiene todo a su favor tras mantener a todo el equipo de la pasada temporada a excepción del retirado Miki Linares y el boya Roger Tahull. Miguel de Toro será junto a Michael Bodegas la pareja de boyas del conjunto marinero que presenta como única novedad al portero Joao Pedro Coimbra, que ha vuelto al Barceloneta tras su cesión al Sant Andreu. El brasileño de 20 años aprenderá desde el banquillo de Dani López Pinedo, que a sus 40 años sigue siendo todo un referente en el waterpolo europeo. Los catalanes llegarán a Budapest en plena normalidad competitivo, algo que no pueden decir todos los equipos que han visto aplazadas sus competiciones nacionales, con lo que ello supone de ritmo competitivo. La derrota en las semifinales de la Supercopa de España frente al CN Barcelona es un aviso para navegantes de que las diferencias entre los equipos cada vez son menores y la confianza es una mala compañera de viaje. El técnico del conjunto barcelonés, Chus Martín, se muestra “seguro” de que el equipo llegará a Budapest en “buena forma” y con “muchas ganas” de que comience la competición. Pese a que hay claras diferencias de nivel entre los seis equipos del grupo, Martín aseguró a WATERPOLISTA.com que “no hay que confiarse porque en Europa todos los equipos son difíciles de batir”. El partido contra el AN Brescia será “muy duro” para el técnico marinero tanto “por la calidad del rival como porque será el tercero en tres días”. De los dos primeros rivales, Martín afirmó que el Waspo Hannover jugará “sin presión” al tener asegurado el pase a la Final a Ocho como organizador mientras que del Dinamo de Tiblisi dijo tener “pocas referencias”. Preguntado por los objetivos de su equipo en Europa, Chus Martín aseguró que “primero asegurar la clasificación y en la Final a Ocho no renunciar a nada”.
Junto a AN Brescia y Zodiac CN Atlétic Barceloneta, el Ferencvaros, vigente campeón de Europa, completa la terna de aspirantes a la primera posición del grupo. Los húngaros, al igual que los barceloneses, han conseguido mantener todo el bloque de la temporada pasada con la única baja de Aaron Younger, ahora en el Pro Recco. La única incorporación del equipo dirigido por Zsolt Varga es la del joven Gergo Fekete, procedente del Debrecen húngaro. El técnico podrá contar en Budapest con su estrella Denes Varga ausente por lesión desde el mes de marzo y que ya ha disputado sus primeros partidos en la liga húngara, la única que junto a la española que ha podido cumplir con regularidad el calendario. “Ahora que yo he vuelto y también hemos recuperado a Gergo Zalanki –otro de los goleadores del equipo lesionado desde marzo- creo que el equipo puede volverse más completo y potente”, afirmó Varga al periódico húngaro Szoljon. El Ferencvaros, sin embargo, ya ha probado la amargura de la derrota en su país al caer recientemente contra el Szolnoki de Filip Filipovic, una de las grandes ausencias esta temporada en la Liga de Campeones. El partido contra el AN Brescia en la segunda jornada servirá para medir el estado de forma de los magiares, que ejercerán de anfitriones en la capital húngara.
«Ahora que yo he vuelto y también hemos recuperado a Gergo Zalanki –otro de los goleadores del equipo lesionado desde marzo- creo que el equipo puede volverse más completo y potente«
Denes Varga – Ferencvaros
El Waspo Hannover será el primer rival del Zodiac Atlétic Barceloneta el martes 15. Los alemanes quieren ‘ganarse’ la clasificación para su Final a Ocho por méritos deportivos y se marcan como obligación estar por delante de Jadran Carine y Dinamo Tblisi y como objetivo competir contra los favoritos del grupo. El conjunto alemán solo ha realizado un fichaje pero qué fichaje: el defensor Marco Macan. El croata encontró una oferta mejor del Waspo que la que le ofrecía el JUG Duvroknik, el equipo de toda su carrera, para convertirse en una pieza fundamental del equipo que sigue dirigiendo el alma mater del club, Karsten Seehafer. Precisamente defensa es lo que necesita el conjunto germano para intentar subir un escalón su nivel después de ser uno de los peores equipos en este aspecto la pasada temporada en Europa. En ataque, sin embargo, cuenta con todo un arsenal con los montenegrinos Aleksandar Radovic y Darko Brguljan como valores seguros. En la boya, cuentan con otro seguro de vida, el gigante (2 metros) croata Petar Muslim, que al igual que el ruso Ivan Nagaev, cumplen su segundo año en el club. El Waspo tiene mimbres de sobra para aspirar a algo más que las dos victorias conseguidas el año pasado contra el Dinamo Tblisi.
| Las cenicientas del Grupo
Los georgianos disputarán su segunda temporada como invitados de la competición, nuevamente con nulas opciones de meterse en la Final a Ocho. La temporada pasada solo fueron capaces de ganar un partido, contra el CN Marsella y la lógica dice que esta temporada seguirán por los mismos derroteros. Sus principales novedades son el defensor de boya montenegrino Jovan Saric (Telimar Palermo) y el atacante serbio Dusan Vasic (Sabac) mientras que ha perdido a jugadores de experiencia como Damir Crepulia, ahora en el Primorac, y el italiano Fabio Baraldi (Posilippo). La experiencia del año pasado y los refuerzos deben servirle para intentar mejorar sus resultados. Andria Bitadze, Marco Jelaca, Boris Vapenski y Zurab Rurua seguirán siendo sus principales referentes en el juego con la defensa como asignatura pendiente a aprobar.
Por último, el Jadran Carine Herceg Novi se presenta con pocas opciones de meterse entre los cuatro mejores. El hecho de haber solo tres plazas clasificatorias en juego castiga al campeón montenegrino. La temporada pasada estaba cuarto cuando se paró la competición después de derrotar a los equipos de ‘su liga’ y vender caras las derrotas ante rivales superiores como Olympiacos o Szolnoki. La crisis económica ha hecho mella en el cuadro balcánico, que ha perdido a sus dos boyas –Vladan Spaic (Marsella) y Marino Cagalj (Spandau Berlin)- al atacante Filip Gardasevic (Sabac) y al defensor Vlado Popadic (Pays d’Aix). Su escaso músculo financiero le ha impedido reforzar esas plazas con jugadores contrastados, dando la alternativa a jóvenes de la cantera como Jovan Vujovic o Vasilije Radovic. El ex del Barceloneta Marko Petkovic, el bielorruso Kanstantin Averka y el serbio Dimitrije Obradovic deberán ser los que remen en una plantilla con demasiada juventud que apenas ha competido en los últimos meses tras conquistar ante el Primorac la Copa y aplazarse la competición nacional por los positivos por coronavirus en algunos equipos.
| La plantillas al completo
¿Dominio italiano o yugoslavo?
Hasta el momento, Recco, con ocho títulos es el club con más títulos, pero cabe saber leer que, después de ser el segundo equipo en conquistar la Copa, espero, casi dos décadas para poner la segunda en sus vitrinas y casi veinte más para alzar la tercera copa. Es a partir de los 2000 en que pasa a ser el favorito de todas las competiciones y que, cuando no gana, se considera que es un fracaso para ellos. Para quitarse el sombrero. Partizan de Belgrado, fue el rey de los sesenta y setenta, hasta siete títulos han conseguido, seis de ellos entre el 64 y el 76, marcando una época, solo contestada por Mladost de Zagreb, con siete títulos del 68 al 96, con la aparición puntual del Jadran Split en los años 92 y 93. Toda una etapa de dominio balcánico, entonces con equipos de la antigua Yugoslavia. Equipos que con el mismo Partizan, serbio ahora, en el 2011, la Jug, croata, con cuatro títulos, tres en los años 2000.
La nota extraña, anómala, excepcional, fue el Spandau de Berlín, todo un mito en la competición de los años 80, con cuatro campeonatos. El waterpolo alemán consiguió aunar en un equipo todo el potencial e hizo que los berlineses fuesen referentes y su nombre quedase enmarcado al lado de los mejores clubes europeos para siempre. Italia, ha competido en número de equipos con titulo con los balcánicos, con lo que parece que el waterpolo es adriático, así, con más de un titulo, el Possilipo, repitiendo 97 y 98, con la aparición del 2005. Los clubes magiares, siempre candidatos en cualquier competición de waterpolo, solo han tenido dos equipos que hayan repetido titulo y , ambos, ya lejanos en el tiempo, Vasas de Budapest, 80 y 85 y Orvosegyetem SC, 73 y 79. El actual campeón, Szolnok puede ser el tercero.
@waterpolistacom