Champions League: una ‘Superliga’ que busca coronar al mejor equipo del mundo

La mejor competición de clubes del planeta, entra a escena con disparidad en cuanto al nivel de los dos grupos; con esto, 16 planteles buscarán ocho billetes para la fase final de Hannover

Comienza el espectáculo. La que para muchos es la mejor competición del planeta, entra al fin en escena con la intención de volvernos a hacer disfrutar. Por segunda temporada consecutiva, desde LEN han buscado dar peso a este Campeonato manteniendo el número de clubes por grupos y abriendo la entrada de hasta ocho equipos a la fase final que tras la experiencia el curso pasado en Génova, tendrá como sede las instalaciones del Waspo Hannover en Alemania.

No sólo el CN Atlétic Barceloneta como representante español, puesto que como viene siendo habitual, el Comité Nacional de Árbitros contará con participación en los diferentes compromisos de Champions League. Por el momento, en esta primera jornada habrá tres árbitros catalanes en liza. Se trata de David Gómez, Xevi Buch, así como Jaume Teixido.

A diferencia de la edición anterior, este curso tan sólo habrá un equipo español en la fase de grupos de Champions League. El CN Sabadell que la pasada temporada estuvo en el Grupo B no estará presente tras caer en la segunda ronda en Can Llong al perder en el partido decisivo ante el CN Terrassa que aunque avanzó a la tercera fase acabó cediendo ante el AN Brescia italiano. Además otros son los clubes de destacada entidad que se quedaron a las puertas. Clubes como Jadran Herceg Novi. El campeón de Montenegro perdió a doble partido ante el Jadran Split. Por contra, en segunda ronda se quedaron fuera Alphen holandés (el curso pasado si se clasificó) y DiGi Oradea, entre otros

Y es que desde éste próximo miércoles podremos saborear el presente (y también el futuro) del waterpolo. La fase de grupos de la Champions League de esta temporada (tal y como viene siendo habitual) es una verdadera Superliga europea en la que participan dieciseis equipos que representan a diez países diferentes, y en la que toman la partida los mejores jugadores de waterpolo del Mundo. Es el waterpolo de los mejores clubes. Aquellos clubes que todavía reciben el calor de los patrocinadores y que están dispuestos a invertir dinero para crecer, para promocionarse en la televisión y sobretodo para amplia su repercusión ente los aficionados. Y es que se trata de un circuito europeo que está en expansión, en contraposición a los campeonatos nacionales -tales como Italia, España, Grecia, Croacia, Serbia- que cada vez son más pobres y en crisis debido a las dificultades de las pequeñas empresas.

Una temporada más, todos los aficionados al mundo del waterpolo podremos disfrutar de manera íntegra de todo lo que ocurra en cada una de las jornadas de la Champions League Masculina.Y lo haremos por medio del portal LEN TV, donde emiten en directo todos los partidos. Además, la afición española dispondrá del despliegue de Teledeporte. Una temporada más, el canal temático de RTVE cuenta con los derechos de los partidos en casa del CN Atlétic Barceloneta. Sin embargo, en esta edición no serán ofrecidos por Esport 3.

El nuevo formato de dos grupos de ocho adquirido por LEN en la pasada edición ha dado más opciones para estar en esta ronda preliminar a más equipos y, en consecuencia, más países. El hecho de pasar de una Final 6 a una Final 8 va aumenta sin duda la competitividad en una Champions League siempre muy igualada, en la cual la segunda y tercera plaza se suelen decidir en las últimas jornadas. En cuanto al análisis de los grupos, está claro que hay una serie de favoritos a llevarse las cuatro plazas clasificatorias para la final a ocho, pero no hay que olvidar que lo que está sobre el papel no siempre se cumple. Hay siempre tapados y tropiezos inesperados que rompen con la teoría. Sobre todo, yo veo que la cuarta plaza puede estar muy reñida y mantener a muchos candidatos con opciones hasta el final.

El grupo de la ‘muerte’

Aunque en el Grupo A no están ni Olympiacos (vigente campeón europeo), ni tampoco el Waspo Hannover (anfitrión de la Final Eight, y por tanto clasificado de manera directa), lo cierto es que los nombres que se agolpan en este grupo ponen cuanto menos, los pelos de punta, si tenemos en cuenta que se citan, entre otros, los vigentes campeones de España, Italia (también el subcampeón), Hungría, Rusia y Rumanía. Y es que a día de hoy sólo dos son los clubes que a priori y a falta de verles en faena pueden estar por detrás del resto. Nos referimos a Steaua Bucarest y Estrella Roja. El resto (y salvando las distancias al incluir en este grupo de colosos a un Dynamo Moscow al que aún le falta madurar en Europa, sobretodo como visitante) se jugarán clasificarse para la fase final a celebrar en Alemania.

Así es, seis equipos de enorme entidad y tan sólo cuatro plazas en juego. Es por ello que si el CN Atlétic Barceloneta quiere obtener su cuarta clasificación en cinco años para la ronda decisiva de la competición que ganó por primera y única vez en 2014 (en aquella ocasión siendo anfitrión en La Picornell) deberá emplearse a fondo, sin conceder un ápice de debilidad como local en la San Sebastià donde comenzará jugando éste mismo miércoles ante el ZF Eger magiar. El curso pasado, sin ir más lejos, el combinado marinero terminó tercero de grupo tras Olympiacos (tan sólo cedió en Dubrovnik y Barcelona; semanas después se acabaría proclamando campeón) y VK Jug que le ganó la partida por un sólo punto, ya que aunque le ganó en casa (8-6), a domicilio los marineros sufrieron de lo lindo, logrando rescatar un punto (9-9). Lo cierto es que teniendo en cuenta los números, el CNAB tuvo mejores a domicilio que en casa. Ya que fuera de Barcelona tan sólo perdieron un partido (en Atenas) y empataron otro ante Jug. De resto fue todo victoria. Por contra, en casa empataron hasta en dos ocasiones, incluyendo frente a los rusos de Dynamo y llegaron a perder ante el AN Brescia que obtuvo la clasificación como cuarto de grupo.

El combinado marinero llega a la primera jornada de Champions con la clara intención de consolidarse entre los mejores equipos de Europa después de la medalla de bronce en Génova / LEN

Por todo ello, el CNAB sabe de la importancia de empezar bien la competición. Chus Martín ha apostado este año por dar estabilidad a un ya de por sí maduro grupo de deportistas, que el curso pasado demostraron tener las cosas claras, acabando la Champions como terceros. El planteamiento puesto sobre la mesa por parte del combinado marinero gustó (y mucho). Es por ello que la intención de la Dirección Técnico ha sido la de tocar lo menos posible un equipo que este año (al menos, nueve de sus integrantes) hicieron historia logrando una medalla de plata en el Europeo celebrado de Barcelona. Para el técnico catalán, «teniendo en cuenta como se ha movido el mercado este verano, hemos tenido mucha suerte de poder conseguir que los jugadores importantes continúen una año más con nosotros. Es una buena manera de seguir creciendo y madurando como equipo para conseguir un nivel superior del que tuvimos el año pasado«.

Por el momento los marineros llegarán a la primera cita europea del año después de haber superado con creces los compromisos disputados hasta el momento. El CNAB ganó a penas sin despeinarse tanto la Copa de Catalunya (ante el CN Sabadell en la final) como la Supercopa de España, en la que el CN Terrassa fue su víctima en la Pere Serrat. A nivel doméstico, los de Martín no han tenido problema para ganar tanto a Echeyde en la primera jornada como a Navarra el pasado sábado. Todo ello con una serie de piezas claves como es el caso de Felipe Perrone, quien es uno de los jugadores a tener en cuenta, junto al navarro Alberto Munárriz que el año pasado terminó en el Top 5 de goleadores al acabar los 17 partidos disputados con la friolera suma de 32 tantos en su haber. El siguiente español en la clasificación de goleadores vino a ocupar el puesto 16. Se trata del zurdo marinero Blai Mallarach, con 25 goles en toda la Champions.

El rival del CNAB para esta primera jornada de miércoles será el ZF Eger. El equipo magiar que no ha sido capaz de recuperar su status en la OBI húngara ha incorporado a sus filas a Bence Valics , quien regresa a su casa después de su paso por Estados Unidos. Además se suman al proyecto también jugadores conocidos para los colores del Eger: Nikola Murusics, Bendeguz Tóth, Tamás Gyárfás, Dorián Lukács, Daniel Sánta y Márton. Más allá de los primeros compases de la temporada a nivel doméstico (ganaron al Szentesi), los chicos de Norbert Dabrowski que en la pasada Final Eight de Génova cayeron en Cuartos ante el cuadro marinero, han venido jugando partidos de entrenamientos ante equipos de mayor y menor entidad como BVSC o Ferencvaros. El técnico magiar reconoce que aún le falta algo de más rodaje, teniendo en cuenta que son un equipo nuevo. «Estamos avanzando y creo que este equipo podrá alcanzar el punto máximo a principios de noviembre«, puntualiza.

En el Grupo A estarán los dos mejores equipos italianos del momento. Hablamos de Pro Recco y AN Brescia, primer y segundo clasificado de la pasada Serie A1 italiana, y que este año han empezado su andadura en el Campeonato Nacional con sendas victorias ante Bogliasco (4-13) y Napoli (16-3), respectivamente. Ambos conjuntos llegan a la competición europea en situaciones bien diferentes. Mientras que el Pro Recco ha querido cambiar de dinámica tras quedarse por enésima vez a las puertas de una Copa de Europa que no consigue desde 2015, el AN Brescia ha venido cumpliendo con las expectativas. Después de haber jugado la Final Eight de Génova donde perdieron tras un polémico partido ante el Recco en Cuartos de Final, los de Alessandro Bovo obtuvieron el billete para la fase de grupos de manera inmaculada, habiendo superado las segunda y tercera ronda de forma intratable.

El salto a la Champions. El equipo de Sandro Bovo se ha ganado con mucho trabajo su continúa presencia en la mejor competición del Mundo en la que vine alcanzando las fases finales en las últimas ediciones / FIN

En la última eliminatoria, sin ir más lejos, superó al CN Terrassa, a quien ganó de cuatro en la ida y con quien perdió en la vuelta por la mínima. Lo cierto es que el Brescia se quiere quitar de encima el sambenito que le han puesto como segundo de la fila. Quieren dar un paso al frente e intentar luchar de tú a tú con un Recco que siempre se ha mostrado superior. A día de hoy parecen ser más fuertes y con un fondo de banquillo mayor, algo que el curso pasado echó de menos. «Quiero ganar la Liga y soñar con Europa«. Esto dijo de manera tajante el presidente de la entidad, Marco Bonometti, quien estuvo más que acertado a la hora de incorporar a sus filas a los internacionales Valentino Gallo y Pietro Figlioli. El primero capitán de Italia. Ambos aportarán fuerza y calidad a un equipo que necesita peso para afrontar con solidez los momentos decisivos de los compromisos.

Con una media de edad superior (alcanza los 29,7 años), Bovo se planta en Europa cumpliendo su temporada treinta al frente de un equipo en la Seria Ai italiana en la que se reencontrará (esta vez en banquillos opuestos) con Ratko Rudic que cuando se enfrente al Brescia deberá de neutralizar en la medida de sus posibilidades tanto al portero Marco De Lungo (demostró estar en un muy buen estado de forma en el Europeo con un 73% de efectividad bajo los palos) como a Nicholas Presciutti que a sus 25 años y con una medalla olímpica colgada al cuello ha ganado el peso que todo jugador de sus características necesita a la hora de cobrar el liderazgo de un grupo. Quien espera asumir ese rol de manera directa, aunque en esta ocasión, en el banquillo es Ratko Rudic, la gran novedad de este verano. Con la llegada del técnico croata (ya triunfó como seleccionador italiano en Barcelona 92) Gabriele Volpi y su mano derecha, Maurizio Felungo esperan que se contrarreste los egos a los que sometieron muchos de los jugadores a sus anteriores técnicos. Desde Milanovic (ganó la última Champions del Recco en 2015), hasta Andrea Fondelli, pasando por el último, Vladimir Vujasinović, quien habiendo sido (según fuentes del entorno) más amigo que entrenador se estalló de lleno con la realidad. Rudic a sus 70 años (se dice pronto) tiene el reto de crear un equipo con identidad en el juego, pero también en el grupo humano. Tiene la intención de generar un sistema que vaya más allá de las individualidades. Y todo ello lo hará con su particular sentido de la corrección.

Junto a la de Rudic, varias son las novedades, empezando por la portería donde Stefano Tempesti formará tándem con uno de los mejores porteros del mundo a día de hoy, Marc Bijac, MVP europeo del pasado año 2017. Con su llegada, se ha pretendido rejuvenecer la plantilla, bajar la media de edad y poner las bases de un equipo que sea capaz de jugar como la seda. Para ello han introducido a deportistas como Velotto, Renzuto y Bukic, es decir, jugadores que están en plena fase de crecimiento y vienen dejando destellos. Junto a ellos están los clásicos como son Willy Molina o el propio Filip Filipovic, que tras dejarse querer durante el Europeo por otros equipos, entre ellos el Atlétic Barceloneta, apostó de lleno por el Recco. Dicen que le convenció el propio Rudic, aunque las arcas de Volpi habrán tenido mucho que decir, ya que quieras o no su intenciones iban más allá que el de jugar tan sólo la Champions, que al final es lo que hace con el Recco.

El efecto Rudic. El combinado italiano espera que la llegada al banquillo del técnico croata a sus 70 años sirva de revulsivo para recuperar al fin su cetro en el viejo continente / RECCO

Por su parte, el nuevo capitán del equipo para esta temporada, Aleksandar Ivovic parece tener las cosas claras en cuanto a llevar un rol determinante en el equipo. Si Ivovic se asemeja a lo que fue este verano con Italia en el Europeo (terminaron en cuarta plaza tras caer en la final de consolación ante el Jug), el Recco habrá ganado muchos enteros. Veremos como responde en la primera jornada cuando visitarán tierras serbias para enfrentarse al Estrella Roja.

El CN Atlétic Barceloneta (como es lógico) es el equipo de entre los 16 equipos participantes que más jugadores españoles aporta a la competición. En total son 11 si incluimos a Felipe Perrone que tiene doble nacionalidad. Sin embargo, en esta edición de Champions también tomarán la partida otros jugadores con acento español. En el Pro Recco se encuentran Guillermo Molina y Chalo Echenique. En ambos casos están centrados en la selección italiana a donde han llegado después de cerrar la puerta a la selección española. Situación similar en la que se encuentra Xavi García, una de las máximas referencias ofensivas del VK Jug. Allí se siente valorado y es todo un ídolo. Es por ello que fue recibido con los brazos abiertos en el equipo nacional croata. En el VK Jug ya fue campeón en 2016. El curso pasado se quedó a las puertas debiendo conformarse con la medalla de plata en Budapest. Más allá de ellos tenemos a Pere Estrany que sigue jugando en el Waspo Hannover 98. Por contra, tendremos a uno menos tras la salida de Adriá Delgado del Steaua Bucarest.

Si el Pro Recco demostró a nivel doméstico no tener rival en Italia, el Ferencvaros hizo lo propio en Hungría. El campeón magiar, ante las wild cards de sus vecinos de Szolnoki y ZF Eger, se vieron obligados a tener que luchar la clasificación para la fase de grupos. Y la completaron de manera espectacular. En segunda ronda demostraron no tener rival al superar al Jadran Split, Pays d’Aix Natation y Alphen. Ya en la tercera fase, los vigentes campeones de las dos últimas Euro Cup, ganaron tanto en la ida como en la vuelta al NC Vouliagmeni heleno por 7-12 y 10-4, respectivamente. El FTC es uno de esos equipos que habiendo dominado la segunda competición europea, bien podía haber estado presente en las fases finales de las dos últimas Champions, si al menos tenemos en cuenta los jugadores con los que cuentan. Si ya de por sí el equipo tenía una calidad desorbitada cuando acabaron con una sequía de títulos a nivel nacional de 18 años, este curso se ha reforzado y muy bien. Y lo hizo en medio de la retirada de dos jugadores de peso y míticos del waterpolo húngaro: Daniel Varga y Norbert Madaras (32 títulos por equipos y 19 a nivel de selecciones) a 38 y 34 años, respectivamente. El principal punto fuerte del FTC en éste pasado mercado de fichajes pasó por la incorporación a sus filas de la estrella asutraliana Aaron Younger, hasta ahora en el Szolnoki. Del mismo club también proviene Tamás Mezei. A estos dos jugadores de peso hay que sumar también a Mark Kallay, zurdo del Debrecen, y al defensor de boya Mikols Gor-Nagy, hasta ahora en el Orvosi. En cuanto a salidas, eso si, destacada la del que fuera internacional español y jugador del CN Atlétic Barceloneta, Balasz Sziranyi que tras dos años de éxito en Ferencvaros se marchó al Honved.

Llega a la Champions con la intención de revolucionarla después de venir dominando las dos pasadas temporadas en la Euro Cup y siendo el vigente campeón de la OBI MAGIAR / FTC

El equipo magiar se verá las caras en la primera jornada en su piscina al Dynamo Moscow que el curso pasado confirmó su regreso a la Champions con una participación que aunque empezó siendo discreta le dejó a las puertas de la Final Eight como quinto de grupo a cuatro puntos del AN Brescia, logrando hacerse fuerte en casa con una afición que se enganchó desde el primer momento. Tan sólo perdió dos partidos como local, y ante los colosos del grupo. No obstante, este equipo no acaba de calibrar como para contar con protagonismo en Europa, puesto que el sistema de competición nacional es muy diferente al del resto del continente, ya que funciona al más estilo Euro Cup debido a las distancias entre regiones. El proyecto deportivo del Dynamo es respaldado económicamente por un importante patrocinador dedicado al petróleo. Y es que al fin y al cabo sólo en desplazamientos el presupuesto puede alcanzar los 700 mil euros. Veremos cómo es su adaptación a su segundo año en la Champions después de haber ganado en la primera jornada de Liga al Shturm, y en segundo instancia a Astrakhan, en doble partido. Como detalle, el Dynamo cuenta con un segundo equipo en la Superliga rusa. De ahí que quiera asegurar al menos su futuro a medio plazo en Europa.

Completan este Grupo A los dos equipos que sobre el papel y según las sensaciones recogidas a día de hoy tienen todas las papeletas para ser las cenicientas de grupo. Hablamos del Estrella Roja y del Steaua Bucarest. El primero que coge el testigo del VK Partizan (fijo en las últimas ediciones), regresa a una competición que ganó en el año 2013 cuando organizó la Final Four. Desde aquel entonces, éste clásico del waterpolo serbio ha sobrevivido como ha podido, debiendo hacer frente a una deuda que lastró su proyecto deportivo. A finales de la temporada 2016/2017, con una mayor estabilidad financiera, la directiva llevó a cabo una jugada maestra con el regreso de Dejan Savic, que asumió la dirección de un equipo con el que ganó ya la Copa de Europa no hace tanto. Allí alcanzó grandes cotas como entrenador y ahora vuelve para liderar un ambicioso proyecto después de varios años en los que la crisis económica estrangularon a una entidad sin identidad que perdió fuerza no sólo en Serbia sino a nivel continental.

La llegada de Savic supuso desde el primer momento una inyección de autoestima y conocimiento a una entidad que quiere poner las bases con la llegada inclusive de algunos jugadores punteros. Sin embargo, la idea del Club es recuperar el trabajo con los más jóvenes evitando la fuga de jugadores a otros países. A día de hoy ninguno de los integrantes del equipo nacional juega en su país de origen. No obstante, Savic, que será pluriempleado entre el club y la selección de nuevo, quiere dar una vuelta de tuerca. Por todo ello se tienen puestas muchas esperanzas en un equipo joven que el curso pasado se quedó a las puertas de meterse en la fase de grupos, al perder en tercera ronda ante el CN Sabadell. Este año si que no se le escapó a un Savic que recibe al todopoderoso Recco en la primera jornada después de un buen verano en el que lograron el Europeo.

El Estrella Roja que el curso pasado se quedó a las puertas de la fase de grupos de la Champions League espera recuperar aquellos tiempos en los que tenían protagonismo entre los mejores de Europa / VESTI

El Steaua Bucarest, por su parte, buscará dar la sorpresa en la primera cita europea del año ante al AN Brescia. Y lo hará después de doblegar a nivel nacional a su rival más directo, el DiGi Oradea que no fue capaz de vencer a los de Bucarest, ni en la Liga ni en la Copa rumana. El DiGi, este año se quedó fuera de la Champions, en tercera fase, y buscará al menos rehacerse de la final perdida el curso pasado ante el FTC en la Euro Cup. Éste año el combinado que entrena Iosep Andrei ha sufrido cambios radicales que pasaron factura a sus intereses, sobretodo en Champions donde las diferencias con los demás equipos ya se hizo latente el curso pasado cuando terminaron sextos del Grupo B, habiendo ganado tan sólo cuatro partidos de los catorce disputados. Entre las bajas destaca, por encima del resto, la del catalán Adrià Delgado que tras dos temporadas de éxitos en Rumanía regresó al CN Barcelona con quien llegó a jugar Euro Cup. Además Andrei no podrá contar con los otros cuatro extranjeros que venía formando parte del equipo. Por contra, llegaron jugadores de nivel con el que esperan tener un equipo compensado, entre ellos, el segundo boya de la selección rusa con importantes dotes desde los dos metros debido a su imponente zurda, así como otros dos jugadores provenientes de ZF Eger y Split, por medio de los cuales esperan tener bien cubierta la zona de 4-5.

Un grupo con opciones dispares

Grupo diverso en el que sólo cuatro podrán tener el privilegio de jugar la fase final. Sobre el papel, la coyuntura viene marcada por la igualdad pero sin olvidar que hay equipos históricos en Europa y muchos de ellos con grandes refuerzos en sus filas. Empecemos con uno de los favoritos de grupo, así como candidato a renovar votos. Hablamos del vigente campeón de Europa, el Olympiacos que el curso pasado pasito a pasito fue ganando terreno para barrer a todo un Pro Recco en la final y ante su público. El equipo de Thodoris Vlachos, bloque de la selección griega que cayó en Cuartos de Final del Europeo ante España, cuenta con los mismos recursos que el curso pasado, pero eso si, con un engranaje algo más certero. Hace unos días se pudo ver a un serio equipo griego en la piscina de Glyfada donde se jugó el primer título de la temporada, la Supercopa que ganó sin problema alguno, al igual que su primer partido de Liga. En ambos casos, los resultados fueron sumamemte amplios. En este comienzo de temporada, el que fuera a su vez seleccionador nacional griego a podido contar con todos sus efectivos a excepción de George Dervisis, que se encuentra prestando el servicio militar.

El Olympiacos fue el justo merecedor el curso pasado de la Copa de Europa gracias a un decidido trabajo que le permitió subirse a lo más alto del podio en la piscina de Génova / LEN

En este sentido, Vlachos es exigente en cuanto a los objetivos, puesto que entiende que debe tenerse como referencia la gran campaña que hicieron el curso anterior, aunque es cauteloso por el momento, y que considera que los suyos están «faltos de ritmo«. «Necesitamos algo de tiempo para obtener de nuevo los altos estándares que nos ayudó a conseguir el año pasado la Copa de Europa. Al final todo es cuestión de preparación y entrenamiento. A partir de entonces iremos mejorando gradualmente«, comenta un entrenador que volverá a tener a un nombre propio bajo los tres palos de la meta del Olympiacos. Después de una espectacular final ante el Recco en Génova, Josip Pavic continuará siendo el encargado de defender la portería. Y lo hace con la intención de dar estabilidad a un equipo que según el mismo reconoce hace las cosas bien en defensa. «Justamente nuestra solidez en todas las marcas defensivas nos hacen diferente al resto«. Si a esto le sumas las múltiples aportaciones en ataques de jugadores de la talla de Mourikis y Gounas, convierten al equipo en una máquina de ganar partidos. El año pasado no perdieron un compromiso a nivel nacional, y en Europa tan sólo cayeron (en 17 partidos) en Dubrovnik ante el VK Jug. En esta ocasión comienzan recibiendo en Atenas a uno de las caras nuevas, el Bpm Sport Management.

El tercer equipo de la Serie A1 italiana regresa a la Champions League después de caer en la final de la Euro Cup el curso pasado ante el Ferencvaros. Los chicos de Marco Baldineti obtuvieron el pase para la fase de grupos después de impartir justicia en rondas anteriores. En tercera fase vencieron a los franceses del Team Strasbourg con claridad. Ganaron en la ida 4-10 y en la vuelta 16-6. Antes dejaron las cosas claras en Can Llong, habiendo ganado tanto a CN Terrassa como a CN Sabadell. Todo ello con una plantilla que destaca por su juventud por encima de todo, ya que se han tenido que rehacer para contrarrestar como han podido las salidas de dos pesos pesados que le ayudaron y mucho a mantener un buen rendimiento, como local sobre todo. Hablamos de Pietro Figlioli y Valentino Gallo.

Después que el curso pasado perdieran ante el Ferncvaros en la final de la LEN Euro Cup, los italianos han demostrado merecerse estar en la fase de grupos de la Champions que le espera con los brazos abiertos / FIN

Y es que lo cierto es que su entrenador, en un mercado que ha cambiado en demasía para los italianos, ha tenido que rehacerse para terminar por encontrar al fin una filosofía que quieren hacer propia. Con un equipo más joven y mucho más veloz (menos jugadores corpulentos que tiran de un juego algo más estático), el Sport Management no puede dejar de concentrarse en presionar y contraatacar, el juego ideal del entrenador de Liguria. Para ello tendrá un arma a su favor, la de Andrea Fondelli, que se caracteriza por ser defensor, director de orquesta y hasta finalizador. Sin una figura incómoda como Figlioli en el perímetro, a los 24, Fondelli debe tomar las riendas del BPM y convertirse en su punto de apoyo, el hombre capaz de anotar y enviar las muchas flechas del ataque a la meta.

Junto al BPM dos más serán las caras nuevas del Grupo B con respecto al curso pasado. Ambos serán de los equipos que más sufrirán en cada uno de los compromisos. Y es que sobre el papel el nivel del Jadran Split y Mladost de Zagreb es algo inferior al resto. Como dato los tres equipos croatas de esta edición de Champions coincidirán en el mismo grupo. Concretamente, el Jadran hacía 24 años que no obtenía la clasificación para la fase de grupos de Champions. Y lo hace con un equipo joven que superó al Jadran Herceg Novi, campeones de Montenegro y todo un clásico en la Copa de Europa en las últimas ediciones. En esta ocasión, los croatas se mostraron mejores en la tercera y definitiva ronda habiendo empatado en la ida a seis y logrando vencer en su piscina en la vuelta con relativa facilidad (11-9), gracias en gran parte al buen estado de forma Šetka que en el compromiso de hace unos días correspondiente a la Liga Adriática volvió a ser decisivo para que su equipo sumara una victoria clave que le permite estar en la zona noble junto a sus vecinos de Dubrovnik.

El Madlost de Zagreb, por su parte, vuelve a la Liga de Campeones después de tres años de ausencia y siendo con siete títulos el segundo club con más Copas de Europa tras el Recco, con ocho Champions. Y lo hace después de haber empezado hace unos días la Liga Adriática con victoria ante el Estrella Roja serbio. «Tuvimos pequeños problemas de lesiones a principios de temporada, pero todos estamos listos ya, al fin. Hemos trabajado duro y creemos que estamos listos para todo lo que nos espera. Esperamos buenos resultados para nuestro bien, pero para disfrute de nuestros aficionados que esperan buenos partidos en nuestro regreso a Europa «, explicó hace unos días el capitán del equipo, Ivan Marcelic, quien estará acompañado en el Mladost serán por Luka Sučić, Jerko Jurlina, Cosmin Radu, Konstantin Kharkov, Milos Cuk, Anotnio Petković, Marino Čagalj, Luka Bajić, Matijas Biljaka, Franko Lazić, Jerko Anzul Vaspára, Samardzic y Branimir Herceg. Todos ellos entrenados por Zoran Bajić, un clásico de una entidad que tras la llegada a la presidencia de Ana Stojić Deban ha existido un cambio radical que le ha permitido dar un vuelvo presupuestario a su primer equipo, con respecto a ediciones pasadas. Se habla de que el club arrastraba una deuda de unos 3 millones de euros.

El VK Jug volverá a destacar un año más por su joven plantilla en la que despunta el catalán Xavi García, primer extranjero en ser capitán del equipo tras la salida de Bijac al Recco / LEN

El tercer equipo croata en tomar la partida será el VK Jug, dominador de los últimos años a nivel nacional y todo un fijo en las fases finales que llegó a ganar inclusive en el 2016, más allá de haber sido finalista un año después. El curso pasado en Génova terminó cuarto tras perder ante el CN Atlétic Barcelona (14-8) en la lucha por el bronce. En semifinales perdió ante el Recco por la mínima (9-8) en un partido plagado de polémica arbitral. Todavía se sigue hablando de cómo fueron arbitrados los últimos coletazos del encuentro. Este año el VK Jug, con el catalán Xavi García como capitán, será aún más joven que el del curso pasado, debido, en parte, a la salida al Recco de Marko Bijac. Por contra, Kobescak contará con el joven Toni Popadic que la temporada pasada estuvo a las órdenes de Mirko Blazevic en el CE Mediterrani. Tras un buen año en la Josep Vallès y después de adquirir una buena dosis de experiencia, el croata regresa a su club.

Y esta no será la única novedad, puesto que el VK Jug (fue el equipo más joven en participar en la última Final Eight de Génova) sumó a su proyecto al griego Alexandrosu Papanastasiou. Un jugador de 19 años que está pisando fuerte y está siendo una de las grades estrellas del waterpolo heleno. «Es un gran honor venir a este gran club de rica historia. Es un privilegio estar en un equipo con tantos jugadores de clase mundial. Espero contribuir con mis juego al club en la realización de los planes para las próximas temporadas«, dijo Papanastasiou después de firmar un contrato de cuatro años. Además, con la juventud como seña de identidad renovó por cinco temporadas de una de las grandes revoluciones de la pasada temporada, Loren Fatović que de esta manera garantiza su continuidad en un equipo que le ha tratado bien y con quien reconoce tener un total «entendimiento».

Además contarán con las figura Sandro Sukno, aunque aún no tiene fecha de vuelta y no hay ningún tipo de prisa. Luego está el ruso Daniil Merkulov que es muy joven. Tiene 21 años pero ya lleva unos años en competición internacional con la selección croata, sin ir más lejos en el pasado Europeo de Barcelona. Es un defensor de boya que tiene un gran lanzamiento. Sale bastante bien a la contra y les dará algo diferente a lo que ya de por sí tienen. Para Xavi García, que además será el primer extranjero en ser capitán del VK Jug, «el objetivo pasa por intentar meternos a la fase final y seguir creciendo». “A nivel europeo no podemos plantearnos retos claros ahora mismo. Si que podemos tener una base bastante clara de los últimos años, pero la incorporaciones que hemos hecho son de perfiles distintos a los jugadores que hemos tenido y por lo tanto también tendremos que cambiar nuestra manera de jugar”, explicó García.

La Champions League es el torneo europeo más importante reservado para los mejores clubes el continente. La primera edición tuvo lugar en la temporada 1963/1964 y vio a los serbios de Partizan Beograd tener éxito. Lo que se celebrará en Génova es la edición número 55. En la temporada 2002-2003, Piscine Sciorba fue sede de la Final Four de aquella edición.

Alemania, por partida doble, tendrá una destacada participación en el Grupo B, habiendo coincidido Spandau 04 y Waspo Hannover. Éste último ya tiene el billete para la fase final en su bolsillo debido a que sus instalaciones la acogerán, por lo que las expectativas del equipo son bastantes altas. La Supercopa alemana está prevista a celebrar a doble partido los días 9 y 10 de noviembre. La sede será también Hannover y en ella se citaran los mejores equipos del país germano: Waspo 98, Spandau 04, OSC Potsdam (cayó en segunda fase de Champions en Sabadell) y ASC Duisburg. Lo cierto es que tanto en un caso como otro, los equipos llegan con las espadas en alto. ¿La principal razón? Por primera vez desde 2013, los germanos lograron el cuarto lugar en la Copa del Mundo celebrada a principios de septiembre en Berlin. En el Waspo y Spandu coparon gran parte del protagonismo en el equipo nacional, particularmente el portero del Hannover, Moritz Schenkel que fue designado mejor guardameta de la cita internacional. Por último, el Szolnoki será el único equipo húngaro en el Grupo B ya que los otros dos representantes de la que es considerada mejor Liga del Mundo están encuadrados en el A. El que fuera campeón de Europa en 2017 quiere rearmarse y volver a ganar protagonismo. Por suerte para ellos, han tenido la fortuna de quedar en el grupo (sobre el papel) más asequible. Todo ello después de un año discreto, tanto a nivel nacional (el FTC les comió la tostada) como a nivel europeo, donde se vieron apeados de las semifinales al caer en Cuartos ante el VK Jug por la mínima (9-8). La revolución de la plantilla es toda una realidad.

El Spandu 04 de Berlín quiere mejorar en Europa por encima de todo y así mejorar a su vez a nivel nacional, donde el Waspo Hannover viene imponiéndose al resto de rivales / SPANDAU

El fundador, dueño y presidente quiso dar un golpe de efecto prescindiendo de los servicios de Cseh Sándor y otorgando su absoluta confianza a Zivko Gocic que con su llegada al cargo de entrenador pone punto y final a su etapa como jugador en activo a sus 36 años después de una exitosa carrera en la que llego a ganar 15 títulos a nivel de clubes y 26 medallas con la selección serbia, incluyendo la friolera suma de 21 oros. La intención del Szolnoki es mantener el máximo nivel, por lo que no quiere bajar la guardia e intentar estar a la altura de rivales directos, concretamente el Ferncvaros. La salidas determinantes de Aaron Younger y Mezei seran suplidas por su parte con las incorporaciones de Daniel Angyal, proveniente del Eger al igual que de Djordje Lazic, llegado del Partizan de Belgrado. A esto hay que sumar el fichaje estrella. Viktor Rasovic, tras un gran año a nivel individual en el ZF Eger se marcha al Szolnoki. Paradojicamente el ex jugador del CN Atletic Barceloneta es el que sustituyó en el ultimo Campeonato a Gocic en la selección serbia.

Un palmarés de contrastes

Hasta el momento, Recco, con ocho títulos es el club con más títulos, pero cabe saber leer que, después de ser el segundo equipo en conquistar la Copa, espero, casi dos décadas para poner la segunda en sus vitrinas y casi veinte más para alzar la tercera copa. Es a partir de los 2000 en que pasa a ser el favorito de todas las competiciones y que, cuando no gana, se considera que es un fracaso para ellos. Para quitarse el sombrero. Partizan de Belgrado, fue el rey de los sesenta y setenta, hasta siete títulos han conseguido, seis de ellos entre el 64 y el 76, marcando una época, solo contestada por Mladost de Zagreb, con siete títulos del 68 al 96, con la aparición puntual del Jadran Split en los años 92 y 93. Toda una etapa de dominio balcánico, entonces con equipos de la antigua Yugoslavia. Equipos que con el mismo Partizan, serbio ahora, en el 2011, la Jug, croata, con cuatro títulos, tres en los años 2000.

El CN Barcelona es junto al CN Atlétic Barceloneta y el CN Catalunya, uno de los equipos españoles que cuenta con una Champions League en sus vitrinas. En este caso, el decano del waterpolo español lo logró en el año 1982 / WATERPOLO LEGENDS

La nota extraña, anómala, excepcional, fue el Spandau de Berlín, todo un mito en la competición de los años 80, con cuatro campeonatos. El waterpolo alemán consiguió aunar en un equipo todo el potencial e hizo que los berlineses fuesen referentes y su nombre quedase enmarcado al lado de los mejores clubes europeos para siempre. Italia, ha competido en número de equipos con titulo con los balcánicos, con lo que parece que el waterpolo es adriático, así, con más de un titulo, el Possilipo, repitiendo 97 y 98, con la aparición del 2005. Los clubes magiares, siempre candidatos en cualquier competición de waterpolo, solo han tenido dos equipos que hayan repetido titulo y , ambos, ya lejanos en el tiempo, Vasas de Budapest, 80 y 85 y Orvosegyetem SC, 73 y 79. El actual campeón, Szolnok puede ser el tercero.

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